Di tutta la plastica che abbiamo mai prodotto, solo il 9% è stato riciclato. Allora, cosa è successo a tutta quella plastica che hai messo nel cestino del riciclaggio nel corso degli anni?

Alzi la mano se siete cresciuti pensando che riciclare i rifiuti di plastica sia la chiave per salvare l'ambiente.

Si scopre che per decenni la riciclabilità della plastica è stata enormemente ipervenduta dall'industria della plastica.

La creazione di questo mito del riciclaggio è il motivo per cui, nonostante 30 anni di diligenti riciclatori, abbiamo cose come il Great Pacific Garbage Patch.

Infatti, abbiamo riciclato solo il 9% di Tutti le plastiche che abbiamo mai prodotto. E, il nostro uso della plastica è ancora in aumento ogni anno.

La realtà della situazione è che riciclare la plastica è in realtà molto difficile e costoso.

Triangolo delle menzogne

Il mito creato intorno al riciclaggio della plastica è stato quello della semplicità. Cerchiamo le familiari frecce triangolari, quindi gettare i rifiuti nel cestino per il riciclaggio in modo che possano essere riutilizzati.

Ma il vero scopo di quei triangoli è stato frainteso dal grande pubblico sin dalla loro invenzione negli anni '80.

Questi triangoli sono stati effettivamente creati dall'industria della plastica e, secondo un rapporto loro fornito nel luglio 1993, stavano creando "aspettative non realistiche" su ciò che poteva essere riciclato. Ma hanno deciso di continuare a usare i codici.

Ecco perché molte persone credono ancora che questi simboli triangolari (noti anche come codice identificativo della resina o RIC) significhino che qualcosa è riciclabile.

Ma secondo l'American Society for Testing and Materials International (ASTM) - che controlla il sistema RIC - i triangoli numerati "non sono codici di riciclo". Infatti, non sono stati affatto creati per il pubblico in generale. Sono stati realizzati per l'industria della plastica post-consumo.

In altre parole, i simboli facilitano l'ordinamento dei diversi tipi di plastica, alcuni dei quali non possono essere riciclati, a seconda dell'impianto di riciclaggio.

"Sfortunatamente, mettere la plastica nel cestino del riciclaggio non significa che verrà riciclata, " dice Lara Camilla Pinho. È architetto e docente presso la UWA School of Design che sta ricercando nuovi usi dei rifiuti di plastica.

"Il sistema di riciclaggio è complicato e spesso dettato dalla domanda del mercato. Non tutta la plastica è riciclabile. Non possiamo riciclare sacchetti di plastica o cannucce, ad esempio".

Dietro le quinte

Quindi cosa rende il riciclaggio della plastica così difficile?

"Essenzialmente, ci sono due tipi di plastica:termoplastici e termoindurenti. Mentre i termoplastici possono essere rifusi e rimodellati, i termoindurenti contengono polimeri reticolati che non possono essere separati, il che significa che non possono essere riciclati, "dice Lara.

"Anche i termoplastici hanno un limite al numero di volte in cui possiamo riciclarli, poiché ogni volta che vengono riciclati, la qualità diminuisce".

Anche quando la plastica è riciclabile, spesso è più costoso della semplice produzione di nuove plastiche.

Zucchero, alghe e funghi

Se il sistema di riciclaggio convenzionale non funziona, cos'altro possiamo fare con tutta la plastica che abbiamo creato?

Lara è alla ricerca di modi per aggiungere valore alla plastica riciclata, ad esempio utilizzandola nella progettazione e nello sviluppo di prodotti architettonici. Spera di utilizzare questi prodotti architettonici per aiutare le comunità svantaggiate che sono colpite in modo sproporzionato dai rifiuti di plastica.

Oltre al riciclaggio, dobbiamo anche trovare modi per ridurre il nostro uso di materie plastiche a base di petrolio vergine.

La bioplastica è uno di questi prodotti che ha avuto molto successo negli ultimi anni. E sebbene siano migliori delle plastiche a base di petrolio, le bioplastiche presentano anche una serie di sfide.

"Ci sono già molte alternative a base biologica alla plastica, come la bagassa, un sottoprodotto della lavorazione della canna da zucchero, "dice Lara.

micelio, un tipo di funghi che più spesso associamo ai funghi, forniscono anche un'interessante alternativa alla plastica.

"Nel campo dell'architettura, il micelio inizia ad essere utilizzato come alternativa all'isolamento in plastica, ma anche come packaging compostabile e brick, "dice Lara.

"I mattoni impiegano circa cinque giorni per essere realizzati e sono resistenti, durevole, resistenti all'acqua e compostabili al termine del loro utilizzo."

Torre Hy-Fi, creato da The Living, è un esempio di edificio realizzato con questi mattoni.

E infine, ci sono alghe.

"[Le alghe sono] economiche e possono riprodursi rapidamente senza fertilizzanti. In architettura, c'è l'uso di alghe come alternativa all'isolamento in plastica ma anche come rivestimento, "dice Lara.

Più soldi, più problemi

Anche se tutte queste alternative sono ottime, la causa principale del nostro dilemma plastico non è scientifica o tecnologica, ma economico.

Finché rimane più economico creare nuova plastica dai combustibili fossili piuttosto che dalle bioplastiche o dal riciclaggio, rimarremo bloccati con isole di immondizia di plastica che galleggiano nei nostri oceani.

Il vero costo per la nostra salute e il nostro ambiente deve ancora essere incluso nell'equazione. Ma una volta che lo è, forse è allora che avverrà il vero cambiamento.

Questo articolo è apparso per la prima volta su Particella, un sito web di notizie scientifiche con sede a Scitech, Perth, Australia. Leggi l'articolo originale.