GOCE (pronunciato go-chay), il campo di gravità e l'esploratore della circolazione oceanica allo stato stazionario, è stata una delle missioni più straordinarie dell'ESA. Operando nell'orbita più bassa di qualsiasi satellite di osservazione della Terra, GOCE era ai confini dello spazio; volando ad un'altitudine di soli 224 km.

Lanciato nel 2009 su un lanciatore Rockot dalla Russia settentrionale, GOCE ha trascorso quattro anni a mappare la gravità terrestre con una precisione senza pari, risultando in un modello unico del "geoide", la forma ipotetica che la superficie degli oceani assumerebbe solo sotto l'influenza della gravità e della rotazione della Terra, ignorando l'influenza dei venti e delle maree.

Una migliore comprensione del campo gravitazionale terrestre e del suo geoide associato fornisce informazioni sui modelli di circolazione oceanica globale, e questi svolgono un ruolo cruciale nella regolazione del clima.

Per determinarlo, la "figura matematica della Terra", GOCE doveva volare il più basso possibile in orbita, in modo da percepire le minuscole variazioni del campo gravitazionale terrestre. Questa orbita "veloce e bassa" ha presentato sfide uniche ai team di missione al controllo missione ESOC dell'ESA in Germania, da dove è volato GOCE.

'Scremando' l'atmosfera, GOCE stava volando così basso intorno alla Terra (circa la metà dell'altitudine della Stazione Spaziale Internazionale) che l'aria era ancora piuttosto densa, il che significa che ha sperimentato forze di resistenza significative durante la sua vita in orbita.

Tuttavia, per garantire che le misurazioni effettuate da GOCE fossero di vera gravità, il satellite doveva essere tenuto in "caduta libera". Così, insieme al suo caratteristico design aerodinamico, GOCE aveva un motore elettrico a propulsione ionica che avrebbe generato minuscole forze, tra 1 e 20 millinewton (mN), che compensava continuamente e istantaneamente le variazioni della resistenza aerodinamica.

Dopo quattro anni di lavoro ai confini dello spazio, l'11 novembre 2013, GOCE ha ceduto alla forza che stava studiando. Rientrò nell'atmosfera terrestre sulle isole Falkland, dove si è disintegrato e bruciato, e insolitamente per qualsiasi veicolo spaziale nei suoi ultimi giorni, la navicella è stata avvistata da un osservatore sulla Terra durante il processo.

Christoph Steiger, Spacecraft Operations Manager per GOCE ripensa:"Il funzionamento di GOCE è stato speciale. Volare con un veicolo spaziale molto più in basso di qualsiasi altra missione di osservazione della Terra ha posto sfide speciali per il controllo della missione all'ESOC, come prevedere correttamente l'orbita di GOCE in un ambiente di trascinamento altamente variabile. Le operazioni di rientro sono state particolarmente entusiasmanti. Poiché GOCE è stato progettato per resistere a livelli elevati di resistenza, inviava ancora i dati fino a 1,5 ore prima del rientro, a poco più di 100 km di altitudine."

"Anche se è stato triste vedere la fine di GOCE, i membri del team possono passare ai loro prossimi progetti con la bella sensazione di aver ottenuto il massimo da una missione davvero unica."