Un progetto di ricerca internazionale ha rivelato i livelli più alti di microplastica mai registrati sui fondali marini, con fino a 1,9 milioni di pezzi in uno strato sottile che copre solo 1 metro quadrato.

Ogni anno oltre 10 milioni di tonnellate di rifiuti di plastica finiscono negli oceani. I rifiuti di plastica galleggianti in mare hanno catturato l'interesse del pubblico grazie al "Blue Planet Effect" che ha visto le mosse per scoraggiare l'uso di cannucce e sacchetti di plastica. Eppure tali accumuli rappresentano meno dell'1% della plastica che entra negli oceani del mondo.

Il 99% mancante si pensa invece avvenga nelle profondità oceaniche, ma fino ad ora non era chiaro dove fosse effettivamente finito. Pubblicato questa settimana sulla rivista Scienza , la ricerca condotta dall'Università di Manchester (UK), Centro nazionale di oceanografia (Regno Unito), Università di Brema (Germania), IFREMER (Francia) e Durham University (Regno Unito) hanno mostrato come le correnti di acque profonde agiscano da nastri trasportatori, trasportando minuscoli frammenti di plastica e fibre attraverso il fondo marino.

Queste correnti possono concentrare le microplastiche all'interno di enormi accumuli di sedimenti, che hanno chiamato "punti caldi della microplastica". Questi punti caldi sembrano essere gli equivalenti di acque profonde delle cosiddette "chiazze di immondizia" formate dalle correnti sulla superficie dell'oceano.

L'autore principale dello studio, Il dott. Ian Kane dell'Università di Manchester ha dichiarato:"Quasi tutti hanno sentito parlare delle famigerate "chiazze di spazzatura" oceaniche di plastica galleggiante, ma siamo rimasti scioccati dalle alte concentrazioni di microplastiche che abbiamo trovato nei fondali profondi.

"Abbiamo scoperto che le microplastiche non sono distribuite uniformemente nell'area di studio; invece sono distribuite da potenti correnti del fondale marino che le concentrano in determinate aree".

Le microplastiche sul fondo del mare sono costituite principalmente da fibre tessili e di abbigliamento. Questi non vengono efficacemente filtrati negli impianti di trattamento delle acque reflue domestiche, ed entrare facilmente nei fiumi e negli oceani.

Nell'oceano o si sistemano lentamente, o può essere trasportato rapidamente da correnti di torbidità episodiche - potenti valanghe sottomarine - che viaggiano lungo i canyon sottomarini fino al fondo marino profondo (vedi la precedente ricerca del gruppo in Environmental Science &Technology). Una volta nel mare profondo, le microplastiche vengono facilmente raccolte e trasportate da correnti del fondale marino ("correnti di fondo") in continuo flusso che possono concentrare preferibilmente fibre e frammenti all'interno di grandi cumuli di sedimenti.

Queste profonde correnti oceaniche trasportano anche acqua ossigenata e sostanze nutritive, il che significa che i punti caldi della microplastica del fondale marino possono anche ospitare importanti ecosistemi che possono consumare o assorbire le microplastiche. Questo studio fornisce il primo collegamento diretto tra il comportamento di queste correnti e le concentrazioni di microplastiche del fondale marino e i risultati aiuteranno a prevedere le posizioni di altri punti caldi della microplastica in acque profonde e la ricerca diretta sull'impatto delle microplastiche sulla vita marina.

Il team ha raccolto campioni di sedimenti dal fondo marino del Mar Tirreno (parte del Mar Mediterraneo) e li ha combinati con modelli calibrati delle correnti oceaniche profonde e una mappatura dettagliata del fondo marino. In laboratorio, le microplastiche sono state separate dai sedimenti, contati al microscopio, e ulteriormente analizzato utilizzando la spettroscopia a infrarossi per determinare i tipi di plastica. Utilizzando queste informazioni, il team è stato in grado di mostrare come le correnti oceaniche controllano la distribuzione delle microplastiche sul fondo del mare.

Dr. Mike Clare del National Oceanography Centre, che è stato co-responsabile della ricerca, ha dichiarato:"Il nostro studio ha dimostrato come studi dettagliati sulle correnti del fondale marino possono aiutarci a collegare i percorsi di trasporto delle microplastiche in acque profonde e trovare le microplastiche "mancanti". I risultati evidenziano la necessità di interventi politici per limitare il futuro flusso di plastica in ambienti naturali e ridurre al minimo gli impatti sugli ecosistemi oceanici".

Dottor Florian Pohl, Dipartimento di Scienze della Terra, Università di Durham, disse:"È un peccato, ma la plastica è diventata un nuovo tipo di particella di sedimento, che si distribuisce sul fondo marino insieme alla sabbia, fango e sostanze nutritive. Così, i processi di trasporto dei sedimenti come le correnti del fondo marino concentreranno le particelle di plastica in determinate posizioni sul fondo marino, come dimostrato dalla nostra ricerca."