Molti pozzi di acqua potabile nelle case lungo la costa del Rhode Island sono stati contaminati da un'intrusione di acqua salata, e con l'innalzamento del livello del mare e l'aumento delle mareggiate a causa del cambiamento climatico, molti più pozzi rischiano di essere a rischio. Quindi un team di ricercatori dell'Università del Rhode Island sta conducendo una serie di test geofisici per determinare l'entità del problema.

"L'acqua salata non può essere utilizzata per l'irrigazione delle colture, non può essere consumato dalle persone, quindi questo è un problema serio per le persone nelle comunità che dipendono dalle acque sotterranee d'acqua dolce, " disse Soni Pradhanang, professore associato presso il Dipartimento di Geoscienze dell'URI e capofila del progetto. "Sappiamo che ci sono molti pozzi nelle immediate vicinanze della costa che hanno acqua salata, e molti altri sono vulnerabili. Il nostro obiettivo è documentare fino a che punto l'acqua salata può viaggiare nell'entroterra e per quanto tempo rimane salina".

L'acqua salata può trovare la sua strada nell'acqua di pozzo in diversi modi, secondo Pradhanang. Può fluire nel pozzo dall'alto dopo aver corso lungo la superficie del terreno, ad esempio, oppure potrebbe essere spinto nella falda acquifera dal basso. A volte si ritira da solo al termine di una tempesta, mentre altre volte rimane un problema permanente.

Pradhanang e lo studente laureato Jeeban Panthi stanno concentrando i loro sforzi lungo il bordo degli stagni salati a Charlestown e South Kingstown, dove il problema sembra essere più grave.

Poiché l'acqua salata è più densa dell'acqua dolce, si deposita tipicamente sotto l'acqua dolce. Quindi gli scienziati stanno utilizzando radar a penetrazione del suolo e test di resistività elettrica, utilizzando apparecchiature prestate dall'indagine geologica degli Stati Uniti e dal Dipartimento dell'agricoltura degli Stati Uniti, per mappare la profondità dell'interfaccia acqua salata/acqua dolce.

"Nelle zone costiere, c'è sempre acqua salata sotto l'acqua dolce nella falda acquifera, ma la domanda è quanto è profonda la lente d'acqua dolce posta sopra l'acqua salata, " disse Panti, che collabora anche con URI Professor Thomas Boving. "Vogliamo conoscere le dinamiche di quell'interfaccia."

I ricercatori dell'URI hanno in programma di perforare due pozzi profondi questo mese per studiare la geologia dell'area e la chimica delle acque sotterranee per verificare i dati raccolti nei loro test geofisici.

I primi test sono stati condotti nell'estate del 2019, e una seconda serie è stata completata questo autunno dopo essere stata ritardata dalla pandemia. I test finali saranno condotti la prossima primavera, quando i livelli delle acque sotterranee dovrebbero essere al loro apice.

"Il livello delle acque sotterranee è stato al suo punto più basso in 10 anni quest'estate a causa della siccità, " disse Panti, un nativo del Nepal che ha studiato idrologia di montagna prima di venire all'URI. "Sarà un buon confronto con quelli che ci aspettiamo saranno alti livelli in aprile e maggio".

Panthi ha raccolto campioni di acqua di pozzo da quasi due dozzine di residenze per l'analisi. Uno dei pozzi contaminati si trovava a un miglio nell'entroterra da Ninigret Pond a Charlestown.

"Un proprietario di casa ha fatto perforare un pozzo profondo per una nuova casa ed è finito con acqua estremamente salina, " ha detto Pradhanang. " I pozzi profondi vicino agli stagni salati o alla costa hanno maggiori probabilità di avere intrusioni di acqua salata rispetto ai pozzi poco profondi, anche se i pozzi poco profondi possono anche avere problemi se vengono inondati di acqua salata".

Un altro studente laureato URI, Mamoon Ismail, sta sviluppando un modello per simulare l'intrusione di acqua salata nei pozzi di acqua potabile in base al modello mutevole delle precipitazioni e al potenziale di tempeste estreme. Sperano di essere in grado di prevedere fino a che punto l'acqua salata interna si intrometterà a seguito di un uragano di categoria 1 rispetto a una tempesta di categoria 2. ad esempio.