Il trasporto di funi sulle navi marittime potrebbe provocare l'ingresso nell'oceano di miliardi di frammenti di microplastica ogni anno, secondo nuove ricerche.

Lo studio, dall'International Marine Litter Research Unit dell'Università di Plymouth, è il primo ad esplorare il potenziale per la fune di diventare una fonte di inquinamento da microplastiche nell'ambiente marino.

Ha confrontato una varietà di corde sintetiche comunemente usate nell'industria marittima, ma diverse per età, superficie e materiale di usura, per valutare la quantità e le caratteristiche delle microplastiche prodotte durante l'uso.

Ciò è stato ottenuto simulando, sia in esperimenti di laboratorio che sul campo, l'attività di alaggio su fune che viene tipicamente svolta a bordo di navi marittime come i pescherecci.

I risultati mostrano che corde nuove e vecchie di un anno possono rilasciare circa 20 frammenti di microplastica nell'oceano per ogni metro trasportato.

Però, man mano che la corda invecchia, può rilasciare molti più frammenti:corde di due anni perdono in media circa 720 frammenti per metro, mentre la corda di 10 anni rilascia più di 760 frammenti per metro.

Scrivendo in Scienza dell'ambiente totale , i ricercatori affermano che nelle attività di pesca la lunghezza della fune impiegata durante ogni retata potrebbe arrivare fino a 220 m a seconda del tipo di imbarcazione e della profondità dell'oceano.

Però, basato su un modesto 50m di corda che viene tirato da una barca, stimano che ogni volta che viene tirata una nuova corda, potrebbe rilasciare tra 700 e 2000 pezzi di microplastica. La corda usata potrebbe rilasciare ovunque fino a 40, 000 frammenti.

Con più di 4, 500 pescherecci attivi nel Regno Unito, le loro stime suggeriscono che ciò potrebbe comportare tra 326 milioni e 17 miliardi di pezzi di microplastica che entrano nell'oceano ogni anno dalla sola flotta del Regno Unito.

Ricercatore Dr. Imogen Napper, che ha condotto lo studio, ha dichiarato:"Queste stime sono state calcolate dopo aver trasportato un peso di 2,5 kg. Tuttavia, la maggior parte delle attività marittime trasporterebbe carichi molto più pesanti, creando più attrito e potenzialmente più frammenti. Evidenzia la pressante necessità di norme sulla manutenzione delle funi, sostituzione e riciclaggio nell'industria marittima. Però, mostra anche l'importanza di una continua innovazione nella progettazione di corde sintetiche con l'obiettivo specifico di ridurre le emissioni di microplastiche".

L'Università di Plymouth è stata la prima ad evidenziare il problema globale delle microplastiche marine, guadagnando il Queen's Anniversary Prize per l'istruzione superiore e superiore nel 2019.

Ricerca precedente, in concomitanza con l'iniziativa Fishing for Litter, ha dimostrato che i pescatori commerciali sono profondamente consapevoli del potenziale che i rifiuti marini possono causare danni permanenti alle loro catture e all'industria in generale.

L'Università fa anche parte di un progetto in corso che lavora per sviluppare attrezzi da pesca biodegradabili che possono essere utilizzati da piccole e grandi imbarcazioni in tutto il settore.

Professor Richard Thompson OBE FRS, Capo dell'Unità internazionale di ricerca sui rifiuti marini, disse:"Per secoli, la maggior parte degli oggetti di uso quotidiano, comprese le corde e le reti utilizzate nell'industria marittima, è stata prodotta utilizzando risorse naturali. Però, l'aumento su larga scala della produzione di plastica dagli anni '50 ha portato le materie plastiche a sostituire progressivamente le loro controparti naturali. La durabilità della plastica ha tuttavia comportato una grande sfida ambientale una volta che gli articoli raggiungono la fine del loro ciclo di vita o, come in questo studio, quando rilasciano microplastiche. Maggiore apprezzamento dei problemi all'interno della società in generale, stanno iniziando a fare la differenza. Però, questo studio enfatizza una fonte di microplastiche precedentemente non quantificata ma sostanziale e rafforza il livello di collaborazione necessario per ottenere un cambiamento duraturo e positivo".