Il modo in cui le persone coltivano il cibo e il modo in cui usiamo la terra è importante, anche se spesso trascurato, contributo al cambiamento climatico. Sebbene la maggior parte delle persone riconosca il ruolo della combustione di combustibili fossili nel riscaldamento dell'atmosfera, si è meno discusso sui cambiamenti necessari per allineare l'agricoltura a un mondo "net-zero".

Ma le emissioni di gas serra del sistema alimentare globale stanno crescendo. A meno che non ci siano cambiamenti significativi nel modo in cui produciamo e consegniamo il cibo dai campi alle tavole, il mondo mancherà gli obiettivi climatici dell'accordo di Parigi, anche se eliminiamo immediatamente l'uso di combustibili fossili.

In un nuovo documento, io e i miei colleghi abbiamo esplorato come le emissioni del sistema alimentare si inseriscano nei restanti budget di carbonio che hanno lo scopo di limitare il riscaldamento globale a 1,5 o 2°C al di sopra dei livelli preindustriali. Abbiamo stimato che se i sistemi alimentari globali continueranno a svilupparsi al loro ritmo attuale, noto come una traiettoria "business as usual", il conseguente aumento delle emissioni da solo probabilmente aggiungerebbe un riscaldamento extra sufficiente a portare la temperatura media della Terra oltre un aumento di 1,5 ° C. negli anni 2060.

La buona notizia è che questo risultato non è inevitabile. Ci sono miglioramenti realizzabili in ciò che mangiamo e nel modo in cui lo coltiviamo, e può essere perseguito in questo momento.

Budget di carbonio

Grazie all'Accordo di Parigi, il mondo ha un obiettivo concordato a livello internazionale di mantenere il riscaldamento globale al di sotto dei 2°C, e puntando a 1,5°C.

Per soddisfare un determinato obiettivo di temperatura, c'è un budget di carbonio fisso, una quantità finita di CO₂ che può essere emessa prima che le temperature globali superino il limite. Questo collegamento sorprendentemente diretto tra le emissioni di CO₂ e la temperatura globale aiuta gli scienziati a fissare obiettivi utili per ridurre le emissioni. Raggiungere questo obiettivo di temperatura significa mantenere le emissioni totali di CO₂ all'interno del budget di carbonio, eliminando gradualmente la combustione di combustibili fossili in modo da raggiungere emissioni nette pari a zero prima di superare il budget.

Lo stesso vale per le emissioni di CO₂ dell'agricoltura. Dobbiamo trasformare le fonti di energia che alimentano le fattorie e la produzione alimentare dai combustibili fossili alle rinnovabili, arrestando la deforestazione che crea nuovi terreni agricoli.

Ma qui le cose si complicano, poiché la CO₂ è solo una parte relativamente piccola delle emissioni totali dei sistemi alimentari. Le emissioni agricole sono dominate dal protossido di azoto (N₂O), principalmente da fertilizzanti sparsi sui campi (letame sia sintetico che animale), e metano (CH₄), prodotto in gran parte da ruminanti come mucche e pecore, e la coltivazione del riso. Quindi, come si inseriscono questi due gas nei nostri budget per il carbonio?

Il protossido di azoto permane nell'atmosfera per circa un secolo, rendendolo relativamente longevo (sebbene ancora molto più breve della CO₂ in media). Ogni emissione di N₂O sottrae dal bilancio del carbonio in modo simile alla stessa CO₂.

Il metano sopravvive nell'atmosfera solo per circa un decennio una volta emesso. Ogni emissione provoca un aumento significativo ma abbastanza breve di riscaldamento, ma non contribuisce al riscaldamento a lungo termine e riduce il budget di carbonio disponibile allo stesso modo di CO₂ o N₂O. Per rendere conto di ciò, abbiamo usato un nuovo approccio, che tratta il metano in modo diverso dai gas a vita più lunga, al fine di incorporarlo nei bilanci del carbonio.

Mantenere il riscaldamento al di sotto di 2°C

Utilizzando questo nuovo framework, abbiamo considerato come le emissioni del sistema alimentare potrebbero influenzare il restante bilancio mondiale del carbonio in molti scenari diversi. Questi includevano ciò che potrebbe accadere se rendessimo la dieta tipica più o meno sostenibile, se la gente sprecasse meno cibo, o se le fattorie producevano più cibo dalla stessa quantità di terra.

Dato che c'è una popolazione umana in aumento, in media, mangiando più cibo e tipi di alimenti più ad alta intensità di emissioni come carne e latticini, il mondo è sulla buona strada per superare il budget di carbonio per limitare il riscaldamento a 1,5°C a causa delle sole emissioni del sistema alimentare, e assorbire un'ampia quota del bilancio di 2°C.

Ma ci sono molti cambiamenti che possiamo fare per evitarlo. Passare a diete più sane, più vegetali e meno caloriche o ridurre gli sprechi alimentari potrebbe consentire di nutrire lo stesso numero di persone con una produzione alimentare complessiva inferiore e un impatto ambientale inferiore. Metodi di coltivazione migliorati, compreso un uso più efficiente dei fertilizzanti, potrebbe aiutare a produrre più cibo con meno risorse. Questi sono cambiamenti realizzabili che ridurrebbero significativamente le emissioni del sistema alimentare.

Anche meglio, l'implementazione di tutte queste misure potrebbe effettivamente espandere il budget totale di carbonio che il mondo ha lasciato. Se la quantità di cibo di cui il mondo ha bisogno e come è stato prodotto fosse pianificata con cura, più terra potrebbe essere liberata per altri scopi. Ciò include il rewilding, che espanderebbe gli habitat selvaggi su ex terreni agricoli, incoraggiando la biodiversità e fissando il carbonio dall'atmosfera nelle piante.

Le persone avranno sempre preferenze alimentari diverse, e il cambiamento climatico potrebbe limitare quanto siamo in grado di migliorare l'efficienza agricola, anche se il riscaldamento rimane al di sotto di 1,5°C. Ma anche se alcune strategie si realizzano solo in parte, perseguire più approcci contemporaneamente potrebbe comunque ridurre significativamente le emissioni complessive del sistema alimentare.

Mantenere il riscaldamento globale a 1,5°C dà al mondo pochissimo spazio di manovra. È essenziale che le emissioni derivanti dalla combustione di combustibili fossili vengano eliminate il più rapidamente possibile. Il mondo deve basarsi sul crollo delle emissioni verificatosi durante la pandemia di COVID-19, e impongono cali simili ogni anno in poi.

Abbiamo dimostrato che se - ed è un grande se - il mondo riuscisse effettivamente a decarbonizzare così rapidamente, abbiamo buone possibilità di mantenere le emissioni del sistema alimentare abbastanza basse da limitare il riscaldamento tra 1,5 e 2°C. Non possiamo perdere altro tempo per raggiungere questo obiettivo.

Questo articolo è stato ripubblicato da The Conversation con una licenza Creative Commons. Leggi l'articolo originale.