Un nuovo studio condotto dalla McGill University ha scoperto che le placche tettoniche sotto la superficie terrestre possono mostrare vari gradi di rugosità e potrebbe aiutare a spiegare perché alcuni terremoti sono più forti di altri.

I terremoti si verificano quando le rocce sotto la superficie terrestre si rompono lungo le linee di faglia geologiche e scivolano l'una sull'altra. Le proprietà di queste faglie, come la rugosità della loro superficie, possono avere un'influenza sulla dimensione degli eventi sismici, tuttavia il loro studio è stato impegnativo perché sono sepolti in profondità sotto la superficie terrestre.

Per comprendere meglio le caratteristiche di questi difetti, ricercatori della McGill University, l'Università della California Santa Cruz e la Ruhr University Bochum in Germania hanno utilizzato dati di riflessione sismica ad alta risoluzione per mappare e misurare la rugosità di 350 km ² di una faglia al confine tra placche situata al largo della costa pacifica del Costa Rica.

"Sapevamo già che la ruvidità di una faglia era un fattore importante, ma non sapevamo quanto siano veramente grossolane le faglie del sottosuolo, né quanto è variabile la ruvidità per un singolo difetto, "dice James Kirkpatrick, un professore nel Dipartimento di Scienze della Terra e Planetarie della McGill.

Le superfici più ruvide delle faglie possono spiegare la magnitudo del terremoto

In uno studio pubblicato di recente su Geoscienze naturali , Kirkpatrick ei suoi colleghi sono stati in grado di dimostrare che alcune parti della faglia studiata hanno una superficie più ruvida di altre.

Storicamente, i terremoti che si sono verificati in questa parte del mondo sono stati moderatamente grandi (M7) e Kirkpatrick, che è anche il primo autore dello studio, crede che i momenti difficili che hanno trovato potrebbero essere il motivo.

"Queste zone ruvide sono più forti e più resistenti allo scivolamento sismico, " dice. "Il record storico dei terremoti è relativamente breve, quindi non si può affermare con certezza che non siano avvenuti di più grandi. Futuri eventi sismici nell'area, che verrà registrato con moderne apparecchiature, dovrebbe aiutarci a determinare se mostrano la stessa grandezza limitata".

Kirkpatrick e i suoi colleghi sperano anche di applicare i loro metodi ad altre zone di subduzione in cui sono disponibili dati geofisici simili per iniziare a valutare se le loro conclusioni sono generalmente applicabili.

"Questa connessione tra la rugosità della faglia e la magnitudo del terremoto potrebbe un giorno aiutarci a capire la dimensione e lo stile dei terremoti che hanno maggiori probabilità di verificarsi in una determinata faglia".