Il più grande produttore di inquinamento che provoca il riscaldamento del pianeta è riuscito a sorprendere quasi tutto il mondo. In un discorso di settembre alle Nazioni Unite, Il presidente cinese Xi Jinping ha fissato una data di fine 2060 sul contributo del suo paese al riscaldamento globale. Nessun'altra nazione può fare di più per mantenere il riscaldamento al di sotto della soglia di 1,5°C fissata nell'Accordo di Parigi. Eppure diplomatici, Gli attivisti climatici e persino gli esperti di politica all'interno della Cina per la maggior parte non avevano previsto questa svolta cruciale.

Pochi giorni prima dell'apparizione di Xi all'ONU, infatti, I leader europei, tra cui il presidente della Commissione europea Ursula von der Leyen e il cancelliere tedesco Angela Merkel, lo avevano sollecitato direttamente in videoconferenza a seguire l'esempio dell'UE nel fissare un obiettivo di neutralità climatica. Le note della chiamata esaminate da Bloomberg Green indicano che Xi non ha dato alcun indizio sul fatto che stava per abbandonare la politica di lunga data della Cina contro le restrizioni climatiche sulla crescita economica.

Dentro la Cina, nel frattempo, gli esperti specializzati nelle complessità della politica sulle emissioni sono rimasti sbalorditi dal discorso di Xi. "Questo obiettivo può essere raggiunto?" ha chiesto un post sconcertato su WeChat da un negoziatore del clima in pensione a Pechino. La maggior parte delle parti interessate con una mano nelle precedenti decisioni sul clima era stata tenuta fuori dal giro, secondo le interviste con più di una dozzina di gruppi industriali, ambientalisti e ricercatori governativi in ​​Cina. Ma la decisione di riorientare completamente un'economia gigantesca dominata dal carbone, al costo di migliaia di miliardi di dollari, non è venuto dal nulla.

La spinta segreta per l'obiettivo 2060 della Cina ha preso forma all'interno della Tsinghua University, dove gli scienziati del clima avevano passato tranquillamente più di un anno a modellare diversi percorsi per raggiungere lo zero netto. Xie Zhenhua, un ex burocrate ambientale e diplomatico veterano, ha supervisionato il lavoro dal suo logoro ufficio come capo dell'Istituto per i cambiamenti climatici e lo sviluppo sostenibile del college. Pochi all'interno della rigida gerarchia cinese possono eguagliare la padronanza di Xie della burocrazia governativa e della scienza del clima, rendendolo una voce influente sulla questione tra l'élite al potere.

Xie è modesto riguardo al suo ruolo. "Abbiamo presentato proposte politiche ai leader e ai dipartimenti pertinenti, " dice in un'intervista al campus di Tsinghua alla fine di ottobre, vestito come un tipico quadro del Partito Comunista con un abito scuro e una camicia bianca stirata. "Sembra che le nostre proposte abbiano avuto un certo impatto".

La Cina e le altre nazioni in via di sviluppo sostenevano da tempo che i paesi più ricchi che avevano beneficiato della precedente industrializzazione, incurante dei pericoli derivanti dalla combustione di combustibili fossili, dovrebbe sostenere la maggior parte dell'onere economico per prevenire il riscaldamento catastrofico. Xie ha trascorso più di un decennio come principale diplomatico cinese sul clima, nei primi anni difendendo strenuamente il principio che le economie emergenti hanno diritto a emissioni incontrollate di carbonio. Su base aggiustata per la popolazione, Dopotutto, troppa anidride carbonica ha iniziato il suo viaggio nell'atmosfera da ciminiere e tubi di scappamento negli Stati Uniti e in Europa.

Ai colloqui internazionali sul clima del 2011 a Durban, Sud Africa, Xie ha tenuto un discorso da tavolo battendo l'ipocrisia delle nazioni sviluppate; i filmati di cronaca lo hanno reso famoso in tutta la Cina. Ora al tramonto della sua carriera, ha fatto più di chiunque altro al di fuori del circolo dirigente di Xi per posizionare la Cina come leader globale del clima, stabilire un piano di neutralità del carbonio prima degli Stati Uniti

"Quando inizi per la prima volta, è solo un lavoro, " Xie dice. "Ma dopo un po' di tempo, quando vedi l'impatto che potresti portare al paese, la gente, e il mondo, non è più solo un lavoro. è diventata una causa, una vocazione più alta».

A 71, Xie dovrebbe essere felicemente in pensione dopo più di tre decenni che hanno plasmato l'approccio della Cina al clima e alla protezione ambientale. L'usanza del Partito Comunista richiede che i membri del rango di Xie che compiono 70 anni abbandonino i ruoli ufficiali. Una rara eccezione gli ha permesso di ricevere quest'anno l'incarico di consigliere speciale del ministero dell'ambiente.

In tale veste, Xie ha presentato le raccomandazioni del 2060 basate sulla ricerca che il suo istituto aveva svolto in coordinamento con una dozzina di think tank collegati al governo. La proposta probabilmente è arrivata sulla scrivania di Xi tramite il vice premier Han Zheng, che siede nel Comitato permanente del Politburo e sovrintende al ministero dell'ambiente.

Ogni decisione importante in Cina viene presa collettivamente dai sette uomini del Comitato permanente. Il merito finale va invariabilmente a Xi, il leader più potente della nazione dai tempi di Mao Zedong. La protezione dell'ambiente è diventata una delle questioni principali di Xi, poiché ha cercato di temperare la mentalità di crescita a tutti i costi che ha dominato l'industrializzazione inarrestabile della Cina.

Prima del discorso delle Nazioni Unite, anche se, Xi non aveva mai parlato pubblicamente di neutralità carbonica. La proposta è stata considerata così remota che è stata appena menzionata dai media statali. "La Cina era riluttante a parlare di concetti come zero emissioni nette o neutralità del carbonio, "dice Li Shuo, un eminente ambientalista in Cina che ha passato anni a fare pressioni su Xie per politiche più aggressive. "Xie ha avuto un ruolo nel colmare questo divario."

Per tradurre gli imperativi climatici globali nella politica del governo cinese, devi essere fluente in due lingue estremamente esoteriche:il linguaggio del Partito Comunista di slogan da un lato, e il vocabolario tecnocratico del negoziato internazionale sul clima dall'altro. È così che Xie gestisce il trucco di sostenere i maggiori impegni che altri paesi vogliono dalla Cina senza farli sembrare concessioni.

Esempi di questa abilità insolita emergono dall'intervista di Xie:l'obiettivo del 2060, lui dice, aiuterà la Cina a diventare una "grande potenza socialista moderna" e a costruire "una comunità con un futuro condiviso per l'umanità, " motti che Xi ha usato per guidare la politica a lungo termine. Quindi, commutazione di codice senza sforzo, spiega che la posizione della Cina sulla "mitigazione, adattamento, finanziamento e tecnologia" dovrà ancora essere discusso alla conferenza COP26 delle Nazioni Unite sui cambiamenti climatici del prossimo anno, in cui le nazioni elaborano i dettagli dell'accordo di Parigi.

La carriera di Xie ha tracciato la fulminea ascesa economica della Cina e la sua resa dei conti con il danno lasciato alle spalle. Il suo mandato come capo dell'amministrazione cinese per la protezione dell'ambiente è terminato bruscamente nel 2005 dopo le esplosioni mortali in un impianto chimico a Jilin, una provincia vicino al confine con la Corea del Nord e la Russia. L'incidente ha colpito decine di milioni di persone.

Un incidente del genere avrebbe fatto deragliare la carriera di un tipico impiegato statale, ma Xie si è ripreso e alla fine è finito nel Comitato Centrale del Partito Comunista. Ha assunto il ruolo di principale negoziatore internazionale sul clima della Cina nel 2007, e il suo approccio non è sempre ricorso alla denuncia delle nazioni sviluppate. Un ex collega lo ha scherzosamente descritto come "come un panda, molto coccoloso".

"Quando vieni al tavolo delle trattative, devi essere onesto e sincero. Le persone ti rispettano per proteggere gli interessi del tuo paese, "Xie dice, guardando indietro. "Ma sei qui anche per risolvere problemi, per contrastare il cambiamento climatico».

Si scontrò pubblicamente con Todd Stern, l'inviato speciale degli Stati Uniti per il clima dal 2009 al 2016, prima di concludere un accordo bilaterale nel 2014 che ha portato la Cina nell'accordo di Parigi due anni dopo. Le e-mail trapelate del periodo mostrano i due negoziatori che ricordano come vecchi amici, discutere di future visite e nipoti. "È qualcuno di cui potrei sempre fidarmi e qualcuno con cui posso fare affari, " ha detto Stern in un'intervista telefonica da Washington.

"Questo è un compito molto significativo, " dice Xie. "Un negoziatore del clima ha solo rivalità e amici, ma non ha nemici".

Giorni dopo che Xi si è rivolto alle Nazioni Unite, gli scienziati di Tsinghua erano pronti a presentare la loro tabella di marcia per il 2060. Il piano prevedeva una transizione energetica graduale nel prossimo decennio e mezzo, seguita da una rapida accelerazione che richiede un aumento di quasi sette volte dell'energia solare e quasi quintuplicare l'energia nucleare. Alcuni analisti sono preoccupati per questo approccio a due velocità. La partenza incrementale rimanda le decisioni più difficili al 2035, per la prossima generazione.

Questa graduale traiettoria verso lo zero netto probabilmente ha aiutato il piano di Xie ad affrontare meno respingimenti da parte degli alti funzionari, secondo due attivisti verdi che hanno lavorato con lui. (Hanno chiesto di non essere identificati, poiché gli attivisti in Cina sono spesso presi di mira dal governo per aver criticato la politica ufficiale.) Gli attivisti hanno affermato che una mossa a breve termine più ambiziosa, come l'accelerazione dell'obiettivo 2030 della Cina per il raggiungimento del picco di emissioni, avrebbe probabilmente provocato un contraccolpo.

La Cina si è anche data un buffer di 10 anni, poiché la maggior parte delle altre principali economie sta lavorando per azzerare le emissioni nette entro il 2050. Questo gruppo comprende l'UE, il Giappone e la Corea del Sud, che ha rapidamente seguito l'annuncio delle Nazioni Unite di Xi con le proprie promesse. Gli Stati Uniti potrebbero essere i prossimi, con il presidente eletto Joe Biden che chiede un obiettivo per il 2050.

C'è il rischio che il decennio in più per la Cina aumenti la tentazione da parte dei politici di rimandare cambiamenti dolorosi. La grande visione per il 2060 dovrà essere filtrata attraverso centinaia di documenti ufficiali, a partire dal prossimo piano quinquennale del governo che sarà pubblicato a marzo. Diversi ministeri, i governi locali e le imprese statali lavoreranno quindi alle politiche nei propri progetti, dove le cose potrebbero essere annacquate o ritardate.

Xie ritiene che l'obiettivo del 2060 imporrà cambiamenti a breve termine. "L'obiettivo sarà difficile o addirittura impossibile da raggiungere se ci affidiamo a tecnologie tradizionali e manteniamo metodi di produzione tradizionali, della vita e del consumo, " dice. "Questo invia un segnale chiaro:dobbiamo trasformarci velocemente e innovare in grande".

Non è lo scetticismo climatico a guidare la resistenza. Agli scolari cinesi viene insegnata la scienza del riscaldamento globale fin dalla giovane età, ei cittadini sono ansiosi che il governo ripulisca l'aria e l'acqua inquinate. Il problema principale è l'industria del carbone. La Cina mina e brucia metà della fornitura mondiale, e il settore sostiene ancora decine di milioni di posti di lavoro.

Dopo che Xi ha approvato l'accordo di Parigi, l'industria del carbone cinese ha lanciato una campagna nazionale per il retrofit delle centrali elettriche con quella che sostiene essere una tecnologia a basse emissioni. Questo sforzo è stato pubblicamente approvato da influenti accademici, e quel sostegno a sua volta ha dato all'industria del carbone la copertura per costruire nuovi impianti. Lo stesso giorno Xi si rivolse alle Nazioni Unite, un commento sul Quotidiano del Popolo, un portavoce del Partito Comunista, sosteneva il futuro del carbone:"Finché il carbone viene utilizzato in modo pulito ed efficiente, dovrebbe chiamarsi energia pulita".

Xie pensa che questa volta sarà diverso. "La tecnologia a bassissime emissioni (carbone) potrebbe aver risolto i problemi dell'inquinamento atmosferico e dell'efficienza energetica, ma non può risolvere il problema della CO ₂ emissioni, "dice. "Ora che il presidente Xi ha reso pubblico l'obiettivo, Credo che le persone inizieranno a vedere i rischi di investimento lì".

Con il prossimo round di colloqui globali sul clima in arrivo a Glasgow, Scozia, e paesi sotto pressione per rafforzare i loro impegni, La Cina sta per guadagnare molta benevolenza uscendo presto dal cancello con una dichiarazione audace. Trasformare l'impegno in una priorità nazionale sarà una sfida poiché il governo deve affrontare pressioni per continuare la sua ripresa economica post-pandemia.

Ma non si tratterà di scegliere tra azione per il clima e crescita. La Cina ha subito inondazioni record nel 2020 che hanno colpito oltre 70 milioni di persone e causato circa 214 miliardi di yuan (33 miliardi di dollari) di perdite economiche. "Il danno causato dal cambiamento climatico non è nel futuro, "Xie dice, "ma proprio qui, proprio adesso."

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