È una delle "piscine" più profonde d'Europa, ma da tre anni aiuta i preparativi per un ritorno umano sulla luna. Il Neutral Buoyancy Facility dell'ESA presso il Centro Astronauti Europeo è stato il sito dello studio "moondive", utilizzando tute spaziali appositamente ponderate per simulare la gravità lunare, che è solo un sesto di quello della Terra.

Lo studio triennale si è svolto presso il Neutral Buoyancy Facility (NBF) del Centro, profondo 10 m, vicino a Colonia, in Germania. Questo è uno dei quattro serbatoi di immersione di questo tipo in tutto il mondo:gli altri sono negli Stati Uniti, Cina e Russia - e viene utilizzato per addestrare gli astronauti per "attività extra veicolare" (EVA), noto anche come passeggiate spaziali.

Con le operazioni della Stazione Spaziale Internazionale che si stanno muovendo verso un ritorno lunare internazionale alla fine degli anni 2020, L'NBF dell'ESA è stato utilizzato per studiare le procedure di moonwalk per la superficie lunare.

Hervé Stevenin, Responsabile dell'addestramento EVA e delle operazioni NBF dell'ESA presso l'European Astronaut Centre (EAC), spiega:"La bellezza dell'immersione in acqua nell'ESA-NBF è che possiamo simulare non solo l'assenza di gravità di lunga durata ma anche la gravità parziale, come sulla luna o su Marte, mettendo a punto l'assetto negativo degli astronauti e tutte le attrezzature che usano."

moondive era gestito da un consorzio guidato dalla società francese, Comex, specializzata nell'esplorazione umana e robotica di ambienti estremi.

"Volevamo valutare come l'NBF potesse essere adattato per consentire i test delle apparecchiature EVA, strumenti e concetti operativi nella simulazione della gravità lunare, " afferma Peter Weiss, Capo del dipartimento spaziale del Comex.

"Ci siamo concentrati sulle tecniche e sulla tecnologia di cui avremo bisogno per preparare gli astronauti per le future missioni sulla luna. L'idea era di creare un database di oggetti, strumenti e compiti che gli astronauti potrebbero dover gestire durante le missioni sulla luna, non solo per scopi di formazione, ma anche per testare e convalidare nuove attrezzature e modi di fare le cose."

La società Space Applications Services ha studiato le missioni Apollo degli anni '60 e '70, nonché i requisiti previsti per la futura esplorazione della luna. Il team ha elencato i compiti e gli strumenti più importanti come punto di partenza per ciò che avrebbero dovuto fare nella NBF.

"Lo studio sull'immersione lunare ha avuto molto successo, " aggiunge il dottor Weiss, "portando alla prima simulazione di passeggiata spaziale dell'ESA mai in gravità parziale all'interno del NBF. Abbiamo usato un esoscheletro che riproduce l'ingombro e la limitazione del movimento di una tuta spaziale pressurizzata, e poi ha eseguito test di campionamento geologico della superficie lunare sul fondo del serbatoio dell'acqua dell'ESA."

"È davvero incredibile sperimentare di persona qualcosa che questa generazione ha visto solo nelle immagini video, "dice Hervé, "come la strategia di camminata ottimale in questo assetto negativo finemente sintonizzato risulta essere il salto del canguro, proprio come hanno fatto gli astronauti dell'Apollo sulla luna."

L'NBF aggiornato si unisce a una gamma di simulatori ESA, software e hardware di formazione e Luna Dome di EAC – attualmente in preparazione, progettato per simulare gli effetti della polvere lunare su attrezzature e hardware, ponendo l'Europa in prima linea nelle strutture di test e addestramento per l'esplorazione umana della luna.