Nell'ultimo decennio abbiamo assistito a un sostanziale aumento della nostra comprensione scientifica di come il cambiamento climatico influenzi gli eventi di precipitazioni estreme. Non solo i nostri modelli climatici suggeriscono che gli eventi di piogge intense si intensificheranno con il riscaldamento dell'atmosfera, ma abbiamo anche visto queste proiezioni iniziare a diventare realtà, con aumenti osservati dell'intensità delle precipitazioni in due terzi dei luoghi coperti dal nostro database globale.

Dato ciò, potremmo aspettarci che anche il rischio di alluvioni aumenti a livello globale. Quando si tratta di danni da inondazioni globali, le perdite economiche sono aumentate da circa 7 miliardi di dollari all'anno negli anni '80 a 24 miliardi di dollari all'anno nel 2001-11 (al netto dell'inflazione).

Sarebbe naturale concludere che almeno una parte di questo dovrebbe essere attribuibile al cambiamento climatico. Però, sappiamo che la nostra popolazione globale sta aumentando rapidamente e che ora più persone vivono in aree soggette a inondazioni, soprattutto nei paesi in via di sviluppo. Anche i nostri beni stanno diventando più preziosi:basta guardare all'aumento dei prezzi delle case australiane per vedere che i valori delle case a rischio di inondazione sarebbero molto più alti ora di quanto non fossero nei decenni passati.

Quindi, quanto di questo cambiamento nel rischio di alluvione è realmente attribuibile ai cambiamenti osservati nelle precipitazioni estreme? Qui è dove la storia diventa molto più complicata, con la nostra nuova ricerca che mostra che questa domanda è ancora lontana dalla risposta.

Le alluvioni sono in aumento?

Per capire se il rischio di alluvione sta cambiando, anche dopo aver tenuto conto dei cambiamenti nella popolazione o nel valore delle risorse, abbiamo esaminato le misurazioni dei flussi d'acqua più elevati in un determinato luogo per ogni anno di registrazione.

Questo tipo di dati è facile da raccogliere, e come tali abbiamo documenti ragionevolmente affidabili da studiare. Sono più di 9, 000 misuratori di portata in tutto il mondo, alcuni dei quali raccolgono dati da più di un secolo. Possiamo quindi determinare quando e quanto spesso ogni luogo ha subito volumi particolarmente elevati di flusso d'acqua (chiamati "grandi eventi di flusso"), e capire se la sua frequenza di inondazione è cambiata.

Abbiamo scoperto che molte più località hanno subito una diminuzione di eventi di flusso di grandi dimensioni rispetto a un aumento. Queste diminuzioni sono particolarmente evidenti nelle zone tropicali, arido, e regioni a clima umido e nevoso, mentre le località con tendenze crescenti erano più prevalenti nelle regioni temperate.

Per comprendere i nostri risultati, dobbiamo prima esaminare da vicino i fattori che potrebbero alterare la frequenza e l'entità di questi grandi eventi di flusso. Questi fattori sono molti e vari, e non tutti sono direttamente collegati al clima. Per esempio, cambiamenti nell'uso del suolo, rilasci idrici regolamentati (attraverso operazioni di dighe), e la costruzione di canali o argini di piena potrebbero influenzare le misurazioni della portata.

Abbiamo approfondito questo aspetto concentrandoci sui bacini idrografici che non hanno grandi dighe a monte, e non hanno subito grandi cambiamenti nella copertura forestale che avrebbero alterato i modelli di deflusso dell'acqua. interessante, questo ha cambiato a malapena i nostri risultati:abbiamo ancora trovato più località con tendenze decrescenti rispetto a tendenze crescenti.

Anche l'Australian Bureau of Meteorology e agenzie simili in tutto il mondo hanno fatto di tutto per assemblare "stazioni idrologiche di riferimento", in bacini che hanno subito un cambiamento umano relativamente limitato. Studi che hanno utilizzato questo tipo di stazioni in Australia, Il Nord America e l'Europa sono ancora coerenti con i nostri risultati, vale a dire che la maggior parte delle stazioni mostra cambiamenti limitati o diminuzioni in grandi eventi di flusso, a seconda della loro posizione.

Cosa possiamo dire del futuro rischio di alluvioni?

Allora, che dire dell'apparente contraddizione tra gli aumenti osservati nelle precipitazioni estreme e le diminuzioni osservate negli eventi di grande portata? Come sopra annotato, i nostri risultati non sembrano essere pesantemente influenzati dai cambiamenti nell'uso del suolo, quindi è improbabile che questa sia la spiegazione principale.

Una spiegazione alternativa è che, forse controintuitivamente, le precipitazioni estreme non sono l'unica causa delle inondazioni. Se si considerano le inondazioni del 2010-11 nel Queensland, questi sono accaduti a causa delle forti piogge di dicembre e gennaio, ma una parte importante del quadro è che i bacini idrografici erano già "preparati" all'inondazione da una sorgente molto umida.

Forse sta cambiando il modo in cui i bacini sono predisposti per le inondazioni. Questo avrebbe senso, perché il cambiamento climatico può anche causare una maggiore potenziale perdita di umidità da suoli e piante, e riduzioni delle precipitazioni medie annue in molte parti del mondo, come è stato progettato per gran parte dell'Australia.

Ciò potrebbe significare che i bacini idrografici in molte parti del mondo stanno diventando in media più secchi, il che potrebbe significare che eventi di pioggia estrema, quando arrivano, hanno meno probabilità di provocare inondazioni. Ma verificare questa ipotesi è difficile, quindi la giuria è ancora fuori se questo può spiegare i nostri risultati.

Nonostante queste incertezze, possiamo essere certi che l'impatto del cambiamento climatico sulle inondazioni sarà molto più sfumato di quanto comunemente si ritenga, con diminuzioni in alcuni punti e aumenti in altri.

Il tuo rischio di alluvione sarà probabilmente determinato dalla tua geografia locale. Se vivi in ​​un bacino idrografico basso vicino all'oceano (e quindi interessato dall'innalzamento del livello del mare), probabilmente sei a maggior rischio. Se ti trovi in ​​un piccolo bacino urbano sensibile a brevi tempeste acute, ci sono prove emergenti che anche tu potresti essere a maggior rischio. Ma per i bacini rurali più grandi, o luoghi dove le inondazioni sono generalmente causate dallo scioglimento delle nevi, il risultato è molto più difficile da prevedere e alcune località potrebbero vedere una diminuzione delle inondazioni.

Tutto ciò significa che è improbabile che un approccio unico per tutti sia adatto se dobbiamo allocare saggiamente le nostre risorse per adeguarci al futuro rischio di inondazioni. Dobbiamo anche pensare agli effetti del cambiamento climatico in un contesto più ampio che includa modifiche alla pianificazione territoriale, investimenti in infrastrutture per la protezione dalle inondazioni, assicurazione contro le alluvioni, sistemi di allerta precoce, e così via.

Solo adottando una visione olistica, informato dalla migliore scienza disponibile, possiamo davvero ridurre al minimo i rischi e massimizzare la nostra resilienza alle future inondazioni.

Questo articolo è stato originariamente pubblicato su The Conversation. Leggi l'articolo originale.