Molto tempo fa, tutti i continenti erano ammassati in un'unica grande massa di terra chiamata Pangea. Pangea si ruppe circa 200 milioni di anni fa, i suoi pezzi vanno alla deriva sulle placche tettoniche, ma non in modo permanente. I continenti si riuniranno di nuovo in un futuro profondo. E un nuovo studio, che sarà presentato l'8 dicembre durante una sessione di poster online al meeting dell'American Geophysical Union, suggerisce che la futura sistemazione di questo supercontinente potrebbe avere un impatto drammatico sull'abitabilità e sulla stabilità climatica della Terra. I risultati hanno anche implicazioni per la ricerca di vita su altri pianeti.

Lo studio, che è stato inviato per la pubblicazione, è il primo a modellare il clima su un supercontinente nel profondo futuro.

Gli scienziati non sono esattamente sicuri di come sarà il prossimo supercontinente o di dove si troverà. Una possibilità è che, 200 milioni di anni da oggi, tutti i continenti tranne l'Antartide potrebbero unirsi attorno al polo nord, formando il supercontinente "Amasia". Un'altra possibilità è che "Aurica" ​​possa formarsi da tutti i continenti che si uniscono intorno all'equatore in circa 250 milioni di anni.

Nel nuovo studio, i ricercatori hanno utilizzato un modello climatico globale in 3D per simulare il modo in cui questi due accordi di massa terrestre avrebbero influenzato il sistema climatico globale. La ricerca è stata condotta da Michael Way, un fisico presso il Goddard Institute for Space Studies della NASA, un affiliato dell'Earth Institute della Columbia University.

La squadra ha scoperto che, modificando la circolazione atmosferica e oceanica, Amasia e Aurica avrebbero effetti profondamente diversi sul clima. Il pianeta potrebbe diventare più caldo di 3 gradi Celsius se i continenti convergessero tutti intorno all'equatore nello scenario Aurica.

Nello scenario Amasia, con la terra ammassata intorno a entrambi i poli, la mancanza di terra in mezzo interrompe il nastro trasportatore oceanico che attualmente trasporta il calore dall'equatore ai poli. Di conseguenza, i poli sarebbero più freddi e coperti di ghiaccio tutto l'anno. E tutto quel ghiaccio rifletterebbe il calore nello spazio.

Con Amasia, "ottieni molte più nevicate, " ha spiegato Way. "Si ottengono lastre di ghiaccio, e ottieni questo feedback molto efficace sull'albedo del ghiaccio, che tende ad abbassare la temperatura del pianeta."

Oltre alle temperature più fresche, Way ha suggerito che il livello del mare sarebbe probabilmente più basso nello scenario di Amasia, con più acqua legata nelle calotte glaciali, e che le condizioni della neve potrebbero significare che non ci sarebbe molta terra disponibile per la coltivazione.

Aurica, al contrario, probabilmente sarebbe un po' più da spiaggia, Egli ha detto. La terra concentrata più vicino all'equatore assorbirebbe la luce solare più forte lì, e non ci sarebbero calotte polari per riflettere il calore dall'atmosfera terrestre, da qui la temperatura globale più elevata.

Sebbene Way paragoni le coste di Aurica alle spiagge paradisiache del Brasile, "l'entroterra sarebbe probabilmente abbastanza secco, " ha avvertito. Se gran parte della terra sarebbe coltivabile o meno dipenderebbe dalla distribuzione dei laghi e dai tipi di modelli di precipitazioni che subisce, dettagli che l'attuale documento non approfondisce, ma potrebbe essere indagato in futuro.

Le simulazioni hanno mostrato che le temperature erano giuste per l'esistenza di acqua liquida su circa il 60% della terra di Amasia, rispetto al 99,8% di Aurica, una scoperta che potrebbe informare la ricerca della vita su altri pianeti. Uno dei principali fattori che gli astronomi cercano quando esplorano mondi potenzialmente abitabili è se l'acqua liquida possa sopravvivere o meno sulla superficie del pianeta. Quando si modellano questi altri mondi, tendono a simulare pianeti completamente ricoperti di oceani, oppure il cui terreno assomiglia a quello della Terra moderna. Il nuovo studio, però, mostra che è importante considerare le disposizioni della massa terrestre mentre si stima se le temperature scendono nella zona "abitabile" tra lo zero e l'ebollizione.

Sebbene possano passare 10 o più anni prima che gli scienziati possano accertare l'effettiva distribuzione di terra e mare sui pianeti in altri sistemi stellari, i ricercatori sperano che avere una libreria più ampia di disposizioni di terra e mare per la modellazione del clima possa rivelarsi utile per stimare la potenziale abitabilità dei mondi vicini.

Questa storia è stata ripubblicata per gentile concessione dell'Earth Institute, Columbia University http://blogs.ei.columbia.edu.