Un gruppo di ricerca, guidato dalla Graduate School of Oceanography dell'Università del Rhode Island, di recente di ritorno da un pionieristico, La spedizione di 18 giorni a bordo della nave rompighiaccio svedese Oden ha fatto una scoperta relativa alla plastica nell'Oceano Artico. Il gruppo, viaggiando come parte del progetto Northwest Passage Project (NPP) finanziato dalla National Science Foundation per indagare sull'arcipelago artico canadese, scoprì una varietà di plastica nelle carote di ghiaccio marino raccolte dai banchi nel Passaggio. Il team di scienziati naturali e sociali, supportato da 25 studenti post-secondari degli Stati Uniti e del Canada, raccoglievano acqua, campioni di ghiaccio e aria come parte della NPP per comprendere meglio l'impatto dei cambiamenti climatici sull'ambiente artico e sulla diversità biologica nel Passaggio. Nei prossimi mesi, gli scienziati analizzeranno la ricchezza di campioni e dati raccolti in mare.

Secondo Brice Loose, Professore associato di oceanografia dell'URI e capo scienziato della spedizione, il team ha trovato una quantità inquietante di plastica, diversi tipi, dimensioni e colori, in carote di ghiaccio raccolte lungo la rotta della nave. Dal 2014, è noto che la plastica è apparsa nel ghiaccio marino nell'Artico centrale, Beaufort Gyre e il bacino eurasiatico. Però, questa è la prima volta che viene scoperta la presenza di plastica nel ghiaccio, sia quello pluriennale che quello del primo anno, dal Passaggio a Nord Ovest.

"Alla microscala, dove vedevamo solo plancton e zooplancton, abbiamo trovato un po' di plastica nel ghiaccio marino, " disse Sciolto.

Basandosi sulla ricerca di colleghi che avevano esaminato l'esistenza della plastica nell'Artico centrale, il team della centrale nucleare ha raccolto plastica da banchi di ghiaccio che erano fino a circa 8 piedi di spessore. Si ritiene che parte del ghiaccio marino raccolto abbia avuto origine nell'Artico centrale, spostandosi verso est attraverso lo stretto di Nares in Groenlandia, e poi si è fatto strada nel Lancaster Sound di Passage l'anno scorso.

Mare ghiacciato, dice sciolto, funge da concentratore di tutto ciò che è nell'acqua, a causa del continuo fluire dell'acqua di mare attraverso il ghiaccio, anche dopo la sua formazione. Attraverso questo processo, il ghiaccio tende ad accumulare e concentrare i nutrienti, alghe e, come stanno scoprendo i ricercatori, le microplastiche.

"Pensavamo che avremmo avuto bisogno di un bel po' di ghiaccio per trovare la plastica. Quindi abbiamo iniziato con un intero nucleo di ghiaccio per concentrarlo e vedere quanta plastica conteneva, " disse. "Come si è scoperto, c'era così tanta plastica che potevi guardarla ad occhio nudo e vedere tutte le perline, fibre e filamenti semplicemente seduti sul fondo dei contenitori."

I campioni raccolti rafforzano l'osservazione che il ghiaccio concentra le microplastiche, che si trovano in abbondanza molto maggiore che in un volume equivalente di acqua di mare. Ciò può influire sulla struttura del ghiaccio e sul suo assorbimento della radiazione solare, nonché sull'interazione delle particelle di plastica con i microrganismi, fitoplancton e zooplancton. Sebbene queste potenziali relazioni non siano ancora state stabilite per le regioni coperte di ghiaccio marino, le enormi quantità di microplastiche trovate sottolineano l'impatto dei rifiuti prodotti dall'uomo sull'ambiente, anche in luoghi più remoti, luoghi riparati come l'Artico.

"Non sappiamo ancora quale sia la composizione chimica della plastica, " disse Loose. "Ma, pur sapendo quello che sapevamo sulla presenza della plastica in tutto il mondo:per noi, è stato come un pugno nello stomaco vedere quello che sembrava un normale nucleo di ghiaccio marino ripreso in un modo così bello, ambiente incontaminato pieno zeppo di questo materiale che è così completamente estraneo".

Questa non è la prima scoperta fatta nel corso del viaggio di 18 giorni. Il 25 luglio, l'Oden ha recuperato una boa di ricerca lanciata dalla Scripps Institution of Oceanography a San Diego che era andata perduta. La boa conteneva un anno di registrazioni dei clic acuti delle balene Beluga e dei suoni di altri mammiferi marini.