Concentrazioni di metano, un gas serra circa 28 volte più potente dell'anidride carbonica, sono aumentati costantemente nell'atmosfera terrestre dal 2007. Sebbene diverse potenziali spiegazioni, compreso un aumento delle emissioni di metano dai tropici, potrebbe spiegare questa impennata, a causa della mancanza di dati regionali, gli scienziati non sono stati in grado di individuare la fonte. Ora uno studio pubblicato sulla rivista European Geosciences Union (EGU) Chimica e fisica dell'atmosfera utilizza i dati satellitari per determinare che un terzo dell'aumento globale ha origine nei tropici dell'Africa.

"Uno dei suggerimenti per il continuo aumento del metano atmosferico, sulla base di dati a terra, è che le fonti tropicali sono aumentate, "dice Mark Lunt, uno scienziato atmosferico presso l'Università di Edimburgo e autore principale dello studio. Lui e i suoi coautori hanno usato i dati recuperati da GOSAT, il satellite giapponese di osservazione dei gas serra, esaminare le tendenze annuali e anche stagionali in Africa tra le latitudini di 26° N e 26° S.

"Sono pochissimi gli studi che si sono concentrati in dettaglio sull'Africa, principalmente perché non ci sono molti dati sul metano atmosferico da lì, " dice Lunt. "L'utilizzo dei dati satellitari offre una prospettiva unica sul continente che altrimenti non sarebbe disponibile".

Precedenti studi che hanno incluso stime delle emissioni di metano africano hanno utilizzato modelli globali, che vengono eseguiti a risoluzioni relativamente grossolane e risolvono i cambiamenti di emissione su scala continentale. Concentrandosi invece esclusivamente sull'Africa subsahariana, Lunt e i suoi coautori sono stati in grado di eseguire un modello regionale con una risoluzione molto più elevata di quanto sarebbe possibile con una versione globale. Questa differenza ha permesso ai ricercatori di concentrarsi sui cambiamenti nei singoli paesi, un livello di dettaglio che in precedenza non poteva essere raggiunto.

I risultati indicano che circa un terzo dell'aumento globale del metano atmosferico osservato tra il 2010-2016 ha origine nei tropici dell'Africa. La maggior parte di questo proveniva dall'Africa orientale, compreso un pronunciato, aumento a breve termine delle emissioni del Sudd, una delle zone umide più grandi del mondo, nel Sud Sudan.

"La nostra ricerca evidenzia l'importanza dell'Africa, e anche singole zone umide, in termini di contributi al bilancio globale del metano, "dice Lunt. Ma, lui dice, è anche importante notare che il periodo di studio risale solo al 2010, l'anno in cui GOSAT è andato online. "Sulla base di questo lavoro, non possiamo dire nulla su ciò che ha iniziato l'ascesa nel 2007, " dice Lunt. Il team non può ancora spiegare la fonte di ulteriori aumenti delle emissioni di metano che hanno osservato nell'Africa orientale. "L'agricoltura o altre zone umide sono probabilmente sospetti, "dice Lunt, "ma abbiamo bisogno di più prove per dimostrarlo".

Secondo Lunt, i risultati potrebbero essere utilizzati per migliorare i modelli delle zone umide, informare dove dovrebbero svolgersi intense campagne sul campo per identificare le cause alla base delle emissioni di metano tropicale, e infine aiutarci a capire il clima futuro della Terra. "Per capire come potrebbe cambiare il metano in futuro, è essenziale che possiamo spiegare adeguatamente i cambiamenti nel presente e nel recente passato, " dice Lunt. "Studi come questo possono aiutare a restringere l'elenco delle possibili spiegazioni, e speriamo di migliorare le nostre capacità predittive per il futuro".