Le ultime immagini rivelano che l'iceberg A-68A si è frantumato in più pezzi, con due grandi frammenti di ghiaccio che si staccano dall'iceberg principale e galleggiano via nell'oceano aperto. Gli scienziati che utilizzano i dati satellitari non hanno solo monitorato il viaggio dell'iceberg attraverso l'Oceano Atlantico meridionale, ma hanno studiato la forma in continua evoluzione dell'iceberg.

Il colossale iceberg A-68A, uno dei più grandi di tutti i tempi, si è spostato lentamente verso nord da quando si è liberato dalla piattaforma di ghiaccio Larsen-C nel luglio 2017, e nell'ultimo mese ha galleggiato pericolosamente vicino alla Georgia del Sud.

Gli scienziati marini sono preoccupati che la sua presenza danneggi il fragile ecosistema che prospera intorno all'isola, o attraverso il raschiamento della chiglia dell'iceberg sul fondo del mare o attraverso il massiccio rilascio di acqua dolce fredda nell'oceano circostante. Quanto vicino si avvicinerà il berg dipende da quanto è profonda la sua chiglia, ma solo con misurazioni della forma mutevole dell'iceberg, questo è stato impossibile da determinare con sicurezza.

Utilizzando i dati di quattro diversi satelliti, gli scienziati del Center for Polar Observation and Modeling dell'Università di Leeds hanno prodotto la prima valutazione della forma mutevole dell'iceberg.

Il team ha prima costruito una mappa dello spessore iniziale dell'iceberg dalle misurazioni registrate dall'altimetro radar satellitare CryoSat dell'ESA nei 12 mesi prima del parto. Questa mappa dettagliata rivela che l'A-68 era originariamente, in media, 232 m di spessore, e 285 m nel suo punto più spesso. L'berg ha canali profondi 30 m orientati parallelamente al suo lato stretto seguendo la direzione in cui la piattaforma di ghiaccio di Larsen scorreva verso il mare prima di spezzarsi, una caratteristica comune legata allo scioglimento degli oceani.

Da quando è alla deriva nell'oceano, la posizione e la forma dell'iceberg sono state catturate in una sequenza di 11 immagini scattate da due diversi satelliti:la missione Copernicus Sentinel-1, che ha un radar di imaging per tutte le stagioni e tutto l'anno, e MODIS della NASA, che registra immagini visibili ad occhio nudo.

Le immagini mostrano che l'iceberg si è dimezzato di dimensioni da un'area iniziale di 5664 kmq alla sua estensione attuale di appena 2606 kmq. Gran parte di questa perdita è avvenuta attraverso la creazione di piccoli berg, alcuni dei quali sono ancora a galla.

I profili dell'altezza dell'iceberg sono stati registrati anche in otto diverse occasioni poiché è andato alla deriva e ruotato nell'oceano da CryoSat e dall'altimetro laser ICESat-2 della NASA, che è in orbita da settembre 2018. Le immagini satellitari coincidenti hanno permesso di orientare i profili altimetrici dell'altimetro rispetto alla posizione iniziale dell'iceberg e calcolarne la variazione di spessore nel tempo.

In media, l'iceberg si è assottigliato di 32 m, e di oltre 50 m in alcuni punti, circa un quarto del suo spessore iniziale. Quando combinato, la variazione di spessore e area equivale a una riduzione del 64% del volume dell'iceberg da 1467 a 526 chilometri cubi.

La traiettoria futura dell'iceberg dipende dalla profondità della sua chiglia rispetto all'oceano circostante. Sebbene la Georgia del Sud si trovi in ​​un punto remoto dell'Oceano Atlantico meridionale, è circondato da acque di piattaforma relativamente basse che si estendono per decine di chilometri oltre la sua costa.

Nella sua sezione più spessa, l'iceberg A-68A ha attualmente una chiglia profonda 206 m, e quindi è improbabile che la sezione principale viaggi molto più vicino all'isola fino a quando non si assottiglia o si rompe. Però, due frammenti relativamente grandi che si sono staccati il ​​21 dicembre sono notevolmente più sottili, con chiglie fino a 50 m meno profonde, e quindi questi rappresentano la più grande minaccia immediata.

Da quando si è liberato, il tasso medio di fusione dell'A-68 è stato di 2,5 centimetri al giorno e l'berg sta ora versando 767 metri cubi di acqua dolce al secondo nell'oceano circostante, equivalente a 12 volte il deflusso del fiume Tamigi.

Il team continuerà a monitorare l'A-68A e le sue parti rimanenti come parte della valutazione in corso delle regioni polari della Terra.

Anne Brackmann-Folgmann, dottorato di ricerca studente presso l'Università di Leeds, disse, "Gli iceberg possono avere importanti impatti ambientali, compresa la disturbante circolazione oceanica, ecosistemi marini, e potrebbe bloccare il percorso tra le colonie di pinguini e le loro aree di alimentazione durante la stagione riproduttiva. Grazie a CryoSat, siamo in grado di monitorare i cambiamenti nel loro spessore, fornendo un preavviso su quando e dove potrebbero incagliarsi".

Jamie Izzard, ricercatore post-laurea presso l'Università di Leeds, disse, "Gli altimetri satellitari ci consentono di misurare il terreno degli iceberg con incredibile precisione, permettendoci di rilevare caratteristiche sottili come la depressione superficiale poco profonda sopra il canale basale che era la linea di debolezza lungo la quale si sono formati gli ultimi berg».

Responsabile della missione CryoSat dell'ESA, Tommaso Parrinello, disse, "È fantastico sapere che anche nelle parti più remote del nostro pianeta, satelliti come CryoSat sono in grado di far luce su eventi come questo e ci aiutano a monitorare il nostro ambiente e grazie al recente cambio di orbita CryoSat per sincronizzarsi con ICESat-2, vedremo più risultati in futuro provenienti dalla combinazione delle due misurazioni satellitari".