Le caselle blu indicano il cambiamento della frequenza di flusso elevata durante ogni stagione. Le stagioni ad alto flusso non stanno diminuendo in nessuna regione degli Stati Uniti e del Canada. Le caselle rosse indicano dove gli eventi a basso flusso stanno aumentando in modo significativo. Ciò è particolarmente diffuso nel sud-ovest e nel sud-est degli Stati Uniti, soggetti a siccità. Credito:Evan Dethier.
Il numero di eventi di "flusso estremo" osservato nei sistemi fluviali è aumentato significativamente negli Stati Uniti e in Canada nell'ultimo secolo, secondo uno studio del Dartmouth College.
Nelle regioni in cui il deflusso dell'acqua dallo scioglimento delle nevi contribuisce principalmente al flusso del fiume, lo studio ha riscontrato un aumento degli eventi estremi, come le inondazioni.
Nelle regioni soggette a siccità negli Stati Uniti occidentali e sudorientali, lo studio ha rilevato che anche la frequenza degli eventi di flusso estremamente basso è diventata più comune, soprattutto durante l'estate e l'autunno.
La ricerca, pubblicato in Progressi scientifici , documenti analizzati risalenti al 1910 per confermare gli effetti dei recenti cambiamenti nei livelli di precipitazione sui sistemi fluviali.
"Inondazioni e siccità sono eventi estremamente costosi e spesso pericolosi per la vita, " ha detto Evan Dethier, un ricercatore post-dottorato a Dartmouth e l'autore principale dell'articolo. "È davvero importante avere buone stime della probabilità che si verifichino eventi estremi e se tale probabilità stia cambiando".
Sebbene in passato siano stati osservati cambiamenti nelle precipitazioni e portate estreme, non vi è stato alcun consenso di ricerca sul fatto che siccità e inondazioni siano effettivamente aumentate di frequenza.
Gli sforzi di ricerca passati si sono concentrati principalmente sui flussi di picco annuali, potenzialmente mancanti importanti cambiamenti stagionali a eventi di flusso estremamente basso che possono essere estratti dai record di flusso giornalieri. Questi sforzi sono stati ostacolati anche dalla combinazione di dati provenienti da regioni che hanno modelli di precipitazioni e cicli stagionali naturali diversi.
Secondo il documento di ricerca:I risultati dimostrano che "l'aumento della frequenza degli eventi di flusso estremo sia ad alta che a bassa portata è, infatti, molto diffuso."
Le caselle rosse indicano dove gli eventi a basso flusso stanno aumentando in modo significativo. Ciò è particolarmente diffuso nel sud-ovest e nel sud-est degli Stati Uniti, soggetti a siccità. Credito:Evan Dethier
"I precedenti tentativi di analizzare il modello regionale nel flusso di flusso erano generalmente basati su regioni geografiche fisse che erano in gran parte infruttuose, " ha detto Carl Renshaw, un professore di scienze della terra a Dartmouth. "Il nuovo approccio di raggruppamento utilizzato in questa ricerca definisce le regioni in base all'idrologia, non ai confini geografici o politici, per rivelare meglio i cambiamenti significativi che si verificano sia per i flussi alti che bassi".
Lo studio di Dartmouth ha combinato 541 fiumi negli Stati Uniti e in Canada in 15 regioni idrologiche organizzate in base alle caratteristiche dei flussi stagionali, ad esempio se i torrenti si allagano a causa di tempeste tropicali o pioggia che cade sulla neve che si scioglie. Questo raggruppamento ha consentito un rilevamento più sensibile delle tendenze negli eventi di flusso estremo su base annuale e stagionale.
Delle 15 "idroregioni" create, 12 avevano abbastanza fiumi per essere analizzati nello studio. I fiumi studiati sono stati giudicati minimamente influenzati dall'attività umana e includevano ampi registri che abbracciano 60 o più anni.
"I cambiamenti verso eventi più estremi sono particolarmente importanti data l'età delle nostre dighe, ponti, e strade. Le modifiche ai flussi fluviali che abbiamo riscontrato sono importanti per chi gestisce o dipende da questo tipo di infrastrutture, " disse Dethier.
Secondo lo studio, nelle regioni in cui i cambiamenti di flusso sono risultati statisticamente significativi, inondazioni e siccità hanno, in media, raddoppiata in frequenza rispetto al periodo dal 1950 al 1969.
Cambiamenti significativi nella frequenza delle inondazioni sono risultati più comuni nelle regioni del Canada e degli Stati Uniti settentrionali, dove i picchi di flusso annuali sono costantemente associati al deflusso primaverile dello scioglimento delle nevi.
L'aumento delle inondazioni è arrivato nonostante la riduzione del manto nevoso causata dal riscaldamento delle temperature invernali. Il team di ricerca ritiene che l'aumento delle precipitazioni estreme durante la stagione delle alte portate possa compensare la riduzione dello stoccaggio del manto nevoso.
I cambiamenti nella siccità e la frequenza di flusso estremamente bassa sono risultati più variabili.
Mentre le inondazioni sono risultate più localizzate, si è scoperto che la siccità è "generalmente un riflesso della forzatura climatica su larga scala" e più probabilmente diffusa in una regione.
