La pandemia ha indotto i governi di tutto il mondo a introdurre blocchi all'inizio del 2020, chiusura temporanea dei luoghi di lavoro e svuotamento di strade e spazi pubblici. Con il rallentamento dell'attività economica, così come le emissioni di inquinanti atmosferici. Quasi un anno dopo, l'effetto che tutto questo ha avuto sull'aria che respiriamo sta diventando chiaro.

Il modo più semplice per determinare gli effetti del blocco sulla qualità dell'aria è confrontare le misurazioni prima e dopo la data di inizio del blocco. Studi precedenti hanno utilizzato questo approccio e hanno riportato grandi riduzioni di alcuni inquinanti, come il biossido di azoto (NO₂). Uno studio ha affermato che le emissioni di NO₂ sono diminuite fino al 90% a Wuhan (la città cinese dove si ritiene sia emerso il COVID-19) al culmine dell'epidemia.

Ma questo confronto è fuorviante. Il tempo influenza anche i livelli di inquinamento da, Per esempio, disperdere le emissioni dalle città. Durante l'inverno vengono bruciati più combustibili fossili per il riscaldamento rispetto a quelli primaverili, e gli inquinanti formati tendono a reagire in modo diverso nell'atmosfera in diverse condizioni di luce solare e temperatura, causando la variazione dei livelli di inquinamento atmosferico tra le stagioni. Questi fattori oscurano l'influenza di un singolo evento sulle concentrazioni di inquinanti atmosferici.

La nostra nuova analisi ha esaminato i livelli di inquinamento atmosferico durante la primavera del 2020 nell'emisfero settentrionale e li ha adeguati per rimuovere gli effetti del tempo e dei cambiamenti stagionali. Questo ci ha permesso di isolare l'impatto dei soli blocchi sulla qualità dell'aria in 11 città:Pechino, Wuhan, Milano, Roma, Madrid, Londra, Parigi, Berlino, New York, Los Angeles e Delhi.

Fare questo è importante, perché se le persone sopravvalutassero i benefici del lockdown sulla qualità dell'aria, potrebbero sottovalutare la portata della sfida dell'inquinamento atmosferico nelle città del mondo e non intraprendere le azioni radicali necessarie per portare la qualità dell'aria urbana entro limiti salutari. Globalmente, l'inquinamento atmosferico è collegato a quasi sette milioni di morti premature ogni anno.

ozono su, NO₂ giù

Il nostro studio ha esaminato i livelli di NO₂, ozono (O₃) e polveri sottili, come la fuliggine (inferiore a 2,5 micrometri; noto anche come PM2,5). NO₂ viene emesso dagli scarichi dei veicoli, camini di centrali elettriche e caldaie a gas. Ozono a livello del suolo, a differenza di quello nello strato protettivo nella stratosfera a 20 km sopra la terra, è un inquinante atmosferico che si forma quando gli idrocarburi e gli ossidi di azoto (NOₓ) reagiscono alla luce solare. Le particelle fini vengono emesse da una serie di fonti nell'industria, traffico e agricoltura, e sono abbastanza piccoli da essere inalati direttamente nei polmoni. Possono anche essere formati nell'atmosfera da inquinanti gassosi. Tutti questi inquinanti sono dannosi per la salute umana e causano una serie di condizioni cardiache e polmonari.

In tutte le città che abbiamo studiato, I livelli di NO₂ sono diminuiti durante il blocco, ma l'effetto era più piccolo di quanto suggerirebbero i livelli misurati prima e dopo. A Wuhan, ad esempio, le concentrazioni di NO₂ misurate sono diminuite del 47% tra la seconda e la quinta settimana di blocco, ma parte di ciò era dovuto al tempo e ai cambiamenti stagionali che sarebbero avvenuti comunque. Il blocco da solo ha rappresentato il 34%.

I cambiamenti misurati in NO₂ erano più alti nei siti situati più vicini alle strade. Ma i livelli di NO₂ sono diminuiti meno di quanto suggerirebbe la variazione complessiva del traffico. Questo perché il numero di veicoli a forte emissione sulle strade, come camion merci diesel, è diminuito solo leggermente rispetto al traffico dei pendolari.

I livelli di ozono sono effettivamente aumentati nella maggior parte dei luoghi durante il blocco, di appena il 2% in alcuni luoghi ma fino al 30% in altri. Ciò era in gran parte dovuto al fatto che le emissioni del traffico di ossidi di azoto di solito avrebbero rimosso parte di questo ozono reagendo con esso.

Il lockdown ha causato la caduta dei livelli di PM2,5 nella maggior parte delle città che abbiamo studiato, poiché le emissioni primarie del traffico stradale e di altre fonti sono diminuite. Ma durante il blocco sono state ancora registrate alte concentrazioni di PM2,5, in particolare a Pechino, Londra e Parigi. Una possibile ragione è che i modelli meteorologici hanno causato l'inquinamento delle regioni con molta industria pesante alla deriva sulle città. Un altro è che la mutevole natura chimica dell'atmosfera durante il blocco ha causato la conversione di più composti gassosi nell'aria in queste particelle fini.

Una finestra sul futuro

I blocchi sono stati un esperimento globale involontario che ha prodotto aria più pulita per molti milioni di persone. Le sole riduzioni di NO₂ avranno portato ampi benefici per la salute e, se queste fossero continuate, avrebbe consentito alla maggior parte delle città di soddisfare le linee guida sulla qualità dell'aria stabilite dall'Organizzazione mondiale della sanità. Ma questo sarà stato compensato da aumenti di ozono, e molti dei cambiamenti sono più piccoli di quanto pensassimo inizialmente, evidenziando quanto sia grande la sfida di ripulire la nostra aria. Un approccio sistematico al controllo dell'inquinamento atmosferico, su misura per ogni città e considerando tutti i tipi di inquinanti, offrirebbe i maggiori benefici per la salute.

In alcuni modi, i lockdown ci permettono di vedere nel futuro. I cambiamenti di NO₂ nelle città del Regno Unito durante il blocco riflettono ciò che è previsto tra il 2027 e il 2030, poiché le emissioni dei veicoli alimentati a combustibili fossili vengono gradualmente eliminate dalle alternative elettriche.

Mentre l'anidride carbonica (CO₂) si mescola nell'atmosfera su scala globale e può durare per diverse centinaia di anni, inquinanti come NO₂ durano circa un giorno nell'aria e rimangono vicino alla loro fonte. La lezione da trarre dal blocco è che un'azione aggressiva per eliminare le fonti di CO₂ - uno sforzo internazionale per affrontare un problema globale - porterà anche benefici immediati per la qualità dell'aria e la salute nel tuo quartiere.

Questo articolo è stato ripubblicato da The Conversation con una licenza Creative Commons. Leggi l'articolo originale.