Due nuovi studi suggeriscono che le recenti stime dello scioglimento del ghiaccio globale sono prudenti. In altre parole, il ghiaccio si sta sciogliendo molto più rapidamente di quanto pensassero gli esperti. Di conseguenza, anche il livello del mare sta salendo più velocemente.

Il primo studio combina varie osservazioni da satelliti, misurazioni a terra, e stime basate su modelli per creare un quadro più chiaro dello stato del ghiaccio terrestre tra il 1994 e il 2017. In sostanza, cattura un conteggio globale del cambiamento nella massa di ghiaccio in quel periodo di tempo. Le misurazioni risultanti della perdita di ghiaccio e dell'innalzamento del livello del mare rientrano nella gamma superiore di scenari previsti dal Gruppo intergovernativo di esperti sui cambiamenti climatici (IPCC), un organismo all'interno delle Nazioni Unite destinato a fornire scienza oggettiva relativa al cambiamento climatico. Gli scenari dell'IPCC sono stati illustrati nel rapporto speciale del 2019 sugli oceani e la criosfera, esso stesso una panoramica recente del lavoro di valutazione.

Un aumento più rapido del livello del mare significa che più aree subiranno inondazioni devastanti prima, e stiamo già assistendo a più di tali eventi.

Il secondo studio ingrandisce una particolare regione, piuttosto che compilare misurazioni su scala globale. Concentrandosi sulla Groenlandia, questo studio indaga in che modo l'acqua oceanica più calda influisce sui ghiacciai terminali marini, quelli che finiscono nell'oceano. Gli autori hanno identificato almeno 74 ghiacciai con ritiri fortemente influenzati dalle acque oceaniche più calde, che accelerano la perdita di massa tagliando la base di un ghiacciaio. Così, il resto del ghiacciaio è indebolito e può crollare. È importante sottolineare che lo scioglimento dei ghiacciai contribuisce all'innalzamento del livello del mare; gli iceberg che si staccano mentre i ghiacciai si assottigliano aggiungono acqua agli oceani.

Gli autori del primo studio hanno sottolineato che non c'è dubbio che la maggior parte della perdita di ghiaccio sia dovuta al riscaldamento climatico. In un'intervista con GlacierHub, Michael Zemp, direttore del World Glacier Monitoring Service e professore di glaciologia e geomorfodinamica presso l'Università di Zurigo che non è affiliato allo studio, ha affermato che "Nel complesso, i dati mostrano che il cambiamento climatico è in corso e gli impatti sono solo in aumento".

Zemp ha anche evidenziato la complessità dei sistemi nella criosfera, sottolineando una dinamica importante tra i due studi in questione. A grandi linee, la forza trainante dell'aumento dello scioglimento dei ghiacci è il riscaldamento climatico. Però, nelle regioni ghiacciate di tutto il mondo, ci sono caratteristiche specifiche che devono essere prese in considerazione.

Per esempio, come dimostra lo studio della Groenlandia, i ghiacciai della regione stanno perdendo massa molto più rapidamente poiché le acque oceaniche li sciolgono dal basso, rendendo più facile la rottura e la caduta dei pezzi. Poiché questo fenomeno regionale colpisce i ghiacciai in modo così significativo, gli autori dello studio sottolineano che "le proiezioni che escludono la riduzione indotta dall'oceano possono sottovalutare la perdita di massa di almeno un fattore 2".

Dalle diverse caratteristiche di ogni regione ai vari tipi di misura (satellite, per terra, modellazione) ai periodi di tempo in cui si osservano le misurazioni, i modelli della criosfera hanno molto da incorporare. Zemp osserva che i rapporti dell'IPCC, che tentano di estrarre dati da molti studi diversi, possono soffrire a causa delle difficoltà di incorporare fattori di ampio respiro.

Alla domanda su come ridurre lo scioglimento del ghiaccio, Walter Immerzeel, professore all'Università di Utrecht, risposto, "l'unica vera opzione è ridurre le emissioni di gas serra al più presto. Il rientro degli Stati Uniti nell'accordo sul clima di Parigi è un segno di speranza".

La conclusione di Zemp ha fatto eco a quella di Immerzeel:"la risposta non è facile, ma comunque molto semplice. Dobbiamo ridurre le emissioni di gas serra, e si spera che l'accordo di Parigi possa aiutare in questo".

Lo studio della Groenlandia rileva che dal 2008-2017, c'è stato un periodo di raffreddamento nell'oceano vicino alla Groenlandia. Nonostante questo raffreddamento, il ghiaccio radicato (ghiaccio sulla terraferma) ha continuato a ritirarsi in modo significativo. A causa del precedente riscaldamento, i ghiacciai sono già stati rimossi dal loro stato di equilibrio, il che significa che l'equilibrio tra guadagno e perdita di massa è andato. Anche se le emissioni si sono fermate immediatamente, ci sarebbero ancora effetti persistenti e perdite di massa a causa del danno che è già stato fatto. Se le emissioni si sono fermate, le temperature globali sarebbero ancora abbastanza alte da consentire al ghiaccio di continuare a sciogliersi.

"Era [il cambiamento climatico] era già urgente, ma queste conclusioni lo sottolineano ulteriormente. Dobbiamo agire ora e investire sia nella mitigazione (riduzione delle emissioni) che nell'adattamento (preparandoci all'impatto), " Ha detto Immerzeel a GlacierHub.

Ha anche notato che l'aumento dello scioglimento dei ghiacci ha implicazioni significative per le comunità che si affidano ai ghiacciai come fonti di acqua potabile fresca e acqua per l'irrigazione. Per esempio, i villaggi del Perù dipendono fortemente dalla catena montuosa della Cordillera Blanca. Le montagne e i ghiacciai offrono una ricca storia culturale, vantaggi economici attraverso il turismo e l'acqua utilizzata per l'irrigazione, pensioni turistiche e consumi domestici. Mentre i ghiacciai si sciolgono, scompaiono le tradizioni della cultura che si affida ai ghiacciai, e i mezzi di sussistenza delle persone sono minacciati dall'impatto sul turismo e sull'agricoltura e dall'improvvisa comparsa di inondazioni.

Mentre alcuni danni sono inevitabili, ci può essere assolutamente più danno a venire se non si intraprende un'azione significativa ora. Se vengono intraprese azioni per proteggere le attuali comunità vulnerabili o le generazioni future, la riduzione delle emissioni può ridurre l'onere che le persone dovranno inevitabilmente sopportare. Le comunità sono colpite dallo scioglimento dei ghiacciai e dall'innalzamento del livello del mare, ma la misura in cui si verificheranno questi danni è ancora incerta e può ancora essere modificata se vengono prese le misure giuste.

Questa storia è stata ripubblicata per gentile concessione dell'Earth Institute, Columbia University http://blogs.ei.columbia.edu.