Uno studio fondamentale dell'ANU ha scoperto che una foresta vitale nel Victoria sta affrontando un imminente collasso, che rappresenta una grave minaccia per l'approvvigionamento idrico di Melbourne.

Il ricercatore capo, il professor David Lindenmayer, ha affermato che lo studio si basa su 35 anni di ricerca nella foresta di frassino montano del Victoria, che genera quasi tutta l'acqua per le persone e le imprese di Melbourne.

"Gli incendi e l'eccessivo disboscamento hanno fatto precipitare la foresta di Mountain Ash molto vicino al collasso:le popolazioni di animali che vivono lì si sono dimezzate, e in alcuni casi sono diminuiti di oltre il 65 per cento negli ultimi 20 anni, ", ha affermato il professor Lindenmayer della ANU Fenner School of Environment and Society.

Ha detto che il disastro imminente potrebbe essere evitato adottando una migliore politica forestale e una maggiore volontà politica per salvare i grandi alberi secolari della foresta.

Lo studio, che fornisce la prima prova empirica che questa foresta sta affrontando un imminente collasso, ha scoperto che una causa primaria era la perdita di metà della popolazione di grandi alberi di cavità secolari, da cui dipendono molti animali, negli ultimi due decenni.

"I numeri di Leadbeater's Possum, l'aliante maggiore e altre specie marsupiali arboree dipendenti da questi grandi alberi secolari sono diminuite dal 50 al 65 per cento, "Ha detto il professor Lindenmayer.

"Dal 2004, ci sono stati cali significativi in ​​quasi tutte le specie di uccelli dipendenti dalle cavità degli alberi, tra cui il Kookaburra che ride e la Rosella cremisi".

Se dovesse verificarsi un collasso, i frassini di montagna, che può raggiungere i 100 metri di altezza, sarebbe probabilmente sostituito da arbusti di acacia come specie di piante dominanti, determinando un drastico cambiamento nell'ecosistema.

"Se non agiamo rapidamente per capovolgere questa terribile situazione, avremo una crisi tra le mani, "Ha detto il professor Lindenmayer.

"Non solo la foresta di Mountain Ash in Victoria genera quasi tutta l'acqua per i 4,5 milioni di persone che vivono a Melbourne, immagazzina anche grandi quantità di carbonio da biomassa e sostiene il legname, industria della pasta di legno e del turismo".

Il collasso è indicato da marcati cambiamenti nelle condizioni di un ecosistema, in particolare il rapido declino delle popolazioni di piante e animali chiave.

"Le foreste sono in quello che chiamiamo 'collasso nascosto' perché l'ecosistema sembra superficialmente intatto, ma il lungo periodo di declino unito a lunghi tempi di ritardo per la ripresa significa che il collasso è inevitabile".

Il professor Lindenmayer ha detto che la sostituzione degli alberi cavi perduti richiederebbe 50 anni, e gli alberi rimasti avevano bisogno di essere protetti.

"Abbiamo urgente bisogno di grandi cambiamenti alla politica forestale per correggere questa situazione, soprattutto maggiore protezione per i grandi alberi secolari, " Egli ha detto.

Si ritiene che una vasta gamma di ecosistemi forestali a livello globale sia ad alto rischio di collasso, compresi quelli in boreale, regioni tropicali e temperate.

"Il nostro studio sul crollo delle foreste di frassino nel Victoria è insolito tra questi esempi in quanto descrive una foresta durante, piuttosto che dopo, il processo del collasso».

La ricerca è pubblicata su PNAS .