Ogni anno, miliardi di tonnellate di prezioso suolo vengono persi in tutto il mondo a causa dell'erosione, gran parte di essa si è depositata in corpi d'acqua che di conseguenza si riempiono di sabbia o limo. Le perdite di suolo misurate in Germania variano da 1,4 a 3,2 tonnellate per ettaro all'anno; in condizioni climatiche estreme, la cifra può arrivare fino a cinquanta tonnellate. I geoscienziati dell'Università di Tubinga hanno ora dimostrato come le croste biologiche del suolo forniscano uno strato protettivo contro l'erosione. "tappeti" naturali di batteri, muschi, licheni, funghi e altri organismi legano le particelle del suolo in strati coerenti, o croste.

Le biocroste hanno uno spessore di pochi millimetri, ma stabilizzano la superficie del suolo e la proteggono dall'erosione della pioggia e del vento. Finora, sono stati studiati principalmente nelle regioni aride, dove sono particolarmente importanti perché immagazzinano acqua e fungono da protezione contro l'erosione del vento e l'intrappolamento della polvere. Sotto la direzione del Dr. Steffen Seitz di Soil Science and Geomorphology, gli scienziati di Tubinga hanno studiato lo sviluppo di croste biologiche del suolo sulle piste di scorrimento utilizzate di recente nel parco naturale di Schönbuch vicino a Stoccarda, nel sud-ovest della Germania.

Questi percorsi creati dalle macchine di registrazione, insieme a strade forestali e aree disboscate, sono habitat preferiti per le biocroste. Sebbene causino disturbo al suolo della foresta, hanno il vantaggio di concentrare le operazioni forestali su percorsi prestabiliti e di proteggere le aree forestali intermedie.

Il team di Tubinga ha misurato la composizione del suolo sui sentieri e in altri punti del sito in momenti diversi dell'anno, e ha condotto esperimenti con simulatori di pioggia. I risultati mostrano quanto siano importanti le biocroste per la conservazione del suolo. "L'erosione del suolo sui sentieri è, in media, tredici volte superiore rispetto al suolo forestale indisturbato in tutte le località e tempi di misurazione, "dice il professor Thomas Scholten, che supervisiona il progetto presso Soil Science and Geomorphology. Allo stesso tempo, però, sono stati rivelati i meccanismi di protezione del suolo forestale. "Per esempio, croste biologiche del suolo che riducono l'erosione si sono depositate nei sentieri subito dopo che non erano più stati guidati".

Questi si sono sviluppati in modo molto diverso a seconda della loro posizione, soprattutto i muschi, che svolgono un ruolo particolarmente importante nel controllo dell'erosione. La loro quota delle comunità della crosta variava dal cinque al cinquanta per cento, a seconda del punto di misura. Anche la diversità delle specie di muschio coinvolte variava notevolmente, dovuto principalmente alle differenze chimiche nel suolo. Generalmente, maggiore è la diversità delle specie coinvolte, migliore è la protezione dall'erosione fornita dalle biocroste. È stato anche scoperto che forniscono una base per un'ulteriore crescita delle piante. Durante i mesi estivi, molte biocroste sui sentieri sono state sostituite da vegetazione più alta come giunchi, erbe, o piantine di alberi, che forniva anche un buon controllo dell'erosione.

In un altro esperimento in collaborazione con l'azienda di Stoccarda Reinhold Hummel, i ricercatori hanno diffuso alcuni sentieri con stuoie di una specie di muschio coltivata in serra. Non solo quel muschio può immagazzinare molta acqua, si è inoltre rivelata la più vigorosa e resistente delle 24 specie di muschio testate. Inoltre, poiché può essere applicato come una zolla, è particolarmente adatto per la protezione ambientale pratica. La maggior parte di queste stuoie di muschio nel Parco Naturale di Schönbuch ha messo radici dopo un anno. "I risultati della ricerca che abbiamo ottenuto finora mostrano che le biocroste sono adatte per riparare e stabilizzare le superfici. Questo non è vero solo per i terreni forestali; anche i paesaggi minerari e gli argini sono possibili aree di applicazione, "dice Thomas Scholten.