Le condizioni estremamente calde e secche che attualmente mettono parti del Regno Unito nel più grave pericolo di incendi boschivi una volta al secolo potrebbero verificarsi ogni due anni tra qualche decennio a causa dei cambiamenti climatici, ha rivelato una nuova ricerca. uno studio, guidato dall'Università di Reading, la previsione di come il pericolo di incendi aumenterà in futuro ha mostrato che parti dell'Inghilterra orientale e meridionale potrebbero essere al livello di pericolo più alto per quasi quattro giorni all'anno in media entro il 2080 con emissioni elevate, rispetto a una volta ogni 50-100 anni attualmente.

Gli incendi hanno bisogno di una fonte di ignizione difficile da prevedere, quindi il rischio di incendi è tipicamente misurato dalla probabilità che si sviluppi un incendio dopo una scintilla di accensione. Questo pericolo di incendio è influenzato dalle condizioni atmosferiche. Con l'aumento delle temperature e la diminuzione delle precipitazioni estive, condizioni altamente favorevoli agli incendi boschivi potrebbero essere quasi cinque volte più comuni in alcune regioni del Regno Unito entro l'ultima parte del secolo.

Nelle regioni più aride, ciò potrebbe mettere a rischio gli habitat in media fino a quattro mesi all'anno, gli scienziati hanno scoperto.

Professor Nigel Arnell, uno scienziato del clima presso l'Università di Reading che ha guidato la ricerca, ha dichiarato:"Le condizioni estremamente calde e secche perfette per grandi incendi sono attualmente rare nel Regno Unito, ma il cambiamento climatico li renderà sempre più comuni. Nei decenni futuri, gli incendi potrebbero rappresentare una minaccia per il Regno Unito tanto quanto lo sono attualmente nel sud della Francia o in alcune parti dell'Australia.

"Questo aumento del pericolo di incendio minaccerà la fauna selvatica e l'ambiente, così come vite e proprietà, eppure è attualmente sottovalutato come una minaccia in molte parti del Regno Unito. Questa ricerca evidenzia la crescente importanza di prendere sul serio la minaccia degli incendi boschivi nel Regno Unito, poiché è probabile che rappresentino un problema crescente in futuro".

Nel nuovo studio, pubblicato sulla rivista Lettere di ricerca ambientale , gli scienziati hanno esaminato la frequenza con cui diverse regioni del Regno Unito avrebbero sperimentato condizioni che rendevano altamente probabile che si verificasse un incendio boschivo. Hanno calcolato il futuro pericolo di incendio sulla base degli ultimi scenari climatici UKCP18 con emissioni sia basse che alte di gas serra, utilizzando una versione dell'indice di gravità degli incendi del Met Office che viene utilizzato per definire i livelli di pericolo di incendi boschivi.

Hanno scoperto che il numero medio di giorni di pericolo "molto alto" ogni anno aumenterà significativamente in tutte le parti del Regno Unito entro il 2080. Escludendo Londra, si prevedeva che l'Inghilterra meridionale e orientale sarebbe stata la più colpita, con il numero medio di giorni di pericolo più che quadruplicato, in media fino a 111 giorni nel sud-est e 121 giorni nell'est dell'Inghilterra.

Aumenti significativi entro il 2080 sono stati osservati anche nelle Midlands occidentali (da 13 a 96 giorni). Anche le parti tradizionalmente umide del Regno Unito si seccano più a lungo, lasciandoli vulnerabili a gravi incendi per diverse settimane in media ogni anno, compreso il Galles (da 5 a 53), Irlanda del Nord (da 2 a 20), e Scozia occidentale (da 3 a 16).

Si è scoperto che i giorni di "pericolo eccezionale", attualmente estremamente rari in tutto il Regno Unito, diventeranno più comuni in tutto il Regno Unito entro il 2080, con l'est dell'Inghilterra (da 0,02 a 3,55), Midlands orientali (da 0,03 a 3,23), Sud Est (da 0,01 a 1,88), e Yorkshire e Humberside (da 0,01 a 1,55) che hanno visto tutti un grande aumento del numero di giorni ogni anno in cui queste condizioni erano presenti.

La ricerca ha mostrato che l'aumento previsto del pericolo di incendio è dovuto principalmente a temperature più elevate, meno precipitazioni, bassa umidità e venti più forti previsti in tutto il Regno Unito nei decenni futuri a causa dei cambiamenti climatici.

Gli incendi pongono l'ambiente, rischi sanitari ed economici. Sebbene il Regno Unito registri decine di migliaia di incendi ogni anno, questi sono quasi tutti molto piccoli, soprattutto rispetto a quelli di paesi e regioni come Australia e California, che hanno i tipi di più caldo, climi più secchi previsti per il Regno Unito nei decenni futuri.

Sebbene il Regno Unito abbia finora registrato perdite molto basse a causa di incendi boschivi, si stima che ogni anno vengano spesi fino a 15 milioni di sterline per affrontarli. Non esiste una strategia coordinata per gli incendi in Inghilterra, solo un forum volontario che non ha il potere di stabilire standard o linee guida.

Esempi notevoli di incendi nel Regno Unito sono l'incendio della foresta di Swinley al confine tra Surrey/Berkshire nel maggio 2011 che ha minacciato infrastrutture critiche; l'incendio di Saddleworth Moor nel Peak District nel maggio 2018 e l'incendio di Wanstead Flats a Londra nel luglio 2018 che hanno entrambi portato all'evacuazione dei residenti; perdita di proprietà residenziali e commerciali a Marlow, Buckinghamshire, nel luglio 2018; e un vasto incendio a Moray, Scozia, nell'aprile 2019 che ha messo in pericolo un parco eolico onshore.

Sebbene le condizioni meteorologiche e climatiche naturali influiscano direttamente sul "pericolo" dell'instaurarsi di un incendio boschivo, il "rischio" che si verifichi un incendio spesso dipende da atti umani intenzionali o accidentali. Questo studio, perciò, non indica la probabilità che si verifichino incendi boschivi, solo la loro probabile gravità se si è verificata.