Il Sahel è una cintura inesorabilmente calda e arida che si estende in tutto il continente africano, dal Senegal al Ciad. Segna la zona di transizione tra il deserto del Sahara a nord e le savane umide a sud. Questa zona è caratterizzata dai suoi modelli di pioggia unici. Una lunga stagione secca è seguita da una breve ma intensa stagione delle piogge; alcune regioni possono sperimentare fino all'80% delle loro precipitazioni annuali tra i mesi di agosto e settembre. Le popolazioni che vivono in questo difficile clima ecologico sono particolarmente vulnerabili agli effetti della variabilità e del cambiamento climatico.

Nel Sahel, pastorizia, o l'allevamento di bestiame e altri ruminanti, prevale come mezzo di sussistenza dominante. I pastori si affidano a informazioni relative al clima come la quantità e la tempistica delle precipitazioni in un'area per prendere decisioni che hanno un impatto sulle loro mandrie. Però, i pastori riferiscono che l'aumento della variabilità climatica sta minando il loro tradizionale processo decisionale. Potrebbe esserci un'opportunità per superare questo problema combinando la conoscenza indigena con le informazioni scientifiche chiave.

In particolare, il contributo scientifico potrebbe essere utile nelle comunità pastorali che utilizzano il fuoco prescritto come parte delle pratiche tradizionali di gestione del territorio, come i Fulani in Senegal.

La combustione prescritta è diversa dagli incendi boschivi, che sono incontrollate e spesso hanno effetti devastanti. Gli incendi controllati vengono appiccati all'inizio della stagione secca per migliorare i pascoli rimuovendo le stoppie sgradevoli, favorire la ricrescita, e ridurre il rischio di incendi boschivi più incontrollabili più avanti nella stagione. I pastori si affidano ai modi di conoscenza indigeni per informare le loro strategie brucianti. Questi modi di conoscere sono incentrati sul monitoraggio della vegetazione e sulla previsione delle condizioni meteorologiche future; per la maggior parte, La conoscenza indigena si basa su prove empiriche che possono essere verificate dall'esperienza vissuta.

L'uso pastorale del fuoco per la gestione del territorio, compresi i tempi, frequenza, e l'intensità degli incendi, si allinea bene con la comprensione scientifica della conservazione dell'ecologia nel bioma della savana. In Senegal, la strategia in genere prevede l'accensione di incendi all'inizio della stagione secca. Gli incendi sono più frequenti al sud per incoraggiare una nuova crescita, ma raramente al nord, dove la perdita di foraggio supera altri vantaggi. L'entità dell'ustione si basa sul risultato desiderato, dove bruciare aree specifiche di erbe perenni secche crea pascolo, e bruciare vaste aree circostanti crea fasce tagliafuoco che proteggono il pascolo.

Di fronte all'aumento dell'incertezza climatica, c'è un'opportunità di integrare i dati scientifici per migliorare la resilienza del monitoraggio del clima indigeno e del processo decisionale se, quando e come condurre un'ustione controllata. Ci sono tre parametri cruciali che dovrebbero essere considerati per garantire che i regimi di combustione prescritti siano efficaci in modo ottimale per le esigenze dei pastori:probabilità di accensione, velocità di propagazione del fuoco, e quantità di carburante consumato. Per quantificare questi parametri ci sono cinque variabili che possono essere misurate utilizzando la raccolta di dati scientifici:contenuto di umidità del carburante, carico di carburante morto, manto erboso, velocità del vento, e umidità relativa. Queste variabili sono legate alle condizioni climatiche attuali e passate e sono utili per prevedere i rischi di incendio.

Includendo queste variabili nelle simulazioni di come si diffonderanno gli incendi, c'è l'opportunità di sviluppare un modello meteorologico antincendio per i paesi del Sahel, come il Senegal. Ciò formalizza la previsione del comportamento al fuoco, che è stato storicamente poco studiato negli ecosistemi della savana dell'Africa. I pastori trarrebbero vantaggio da una migliore comprensione di quando, come, e dove usare il fuoco per pulire efficacemente i pascoli per le loro mandrie. Consentirebbe di evitare incendi che si diffondano in modo intenso e incontrollato, danneggiando le limitate risorse naturali. Infatti, I pastori senegalesi hanno affermato la necessità di maggiori informazioni sulle condizioni favorevoli agli incendi boschivi in ​​un recente seminario finanziato dall'USAID.

Però, l'utilità dei soli dati scientifici e dei modelli predittivi è limitata. Le cinque variabili che potrebbero essere utilizzate come input nelle simulazioni di propagazione degli incendi non considerano altri disturbi tipici dei modi di vita pastorali. Per esempio, i modelli con cui i pastori migrano le loro mandrie verso diversi pascoli possono influenzare notevolmente il comportamento del fuoco, in quanto la presenza di bovini al pascolo e al calpestio riduce naturalmente la quantità di erba e quindi l'intensità del fuoco.

Data l'incertezza nello sviluppo di modelli di previsione degli incendi per gli ecosistemi della savana in Africa, ci sarà bisogno di tecniche di verità del terreno. Questo probabilmente dipenderà dal monitoraggio climatico e ambientale svolto dagli stessi pastori, sottolineando la necessità di sistemi di conoscenza sia scientifici che indigeni.

La costruzione di partnership tra produttori e comunità scientifica è un'area di interesse dell'International Research Institute for Climate and Society della Columbia University, attraverso l'Adattamento dell'agricoltura al clima oggi, Per domani (ACToday) Columbia World Project. Con un recente focus sulla zona del Sahel, ACToday sta lavorando in Senegal per creare connessioni e aumentare l'uso dei dati climatici per migliorare la resilienza pastorale e combattere l'insicurezza alimentare.

L'utilizzo di metodi di conoscenza sia scientifici che indigeni in parallelo supera le carenze di ciascuno. Ciò è supportato dalla letteratura, che ha dimostrato che l'uso di entrambi ha avuto un effetto positivo sull'adattamento climatico dei pastori. I modelli di previsione degli incendi che considerano entrambi i modi di conoscere saranno fondamentali per migliorare la resilienza pastorale ai cambiamenti climatici, consentendo una maggiore certezza che gli incendi boschivi rimangano controllati e che le ustioni prescritte siano efficaci in modo ottimale.

Questa storia è stata ripubblicata per gentile concessione dell'Earth Institute, Columbia University http://blogs.ei.columbia.edu.