Più di mezzo milione di americani sono esposti a eventi di "flaring" di petrolio e gas - la combustione del gas naturale in eccesso nei siti di produzione - con conseguenti rischi potenzialmente gravi per la salute, secondo una nuova ricerca di USC e UCLA.

"I nostri risultati mostrano che il flaring è un problema di giustizia ambientale, " ha detto Jill Johnston, uno scienziato della salute ambientale e assistente professore di medicina preventiva presso la Keck School of Medicine della USC.

"Abbiamo scoperto che un numero significativo di neri, Le popolazioni indigene e latine vivono vicino al flaring. Alti tassi di povertà e altri ostacoli alla salute nelle aree rurali, come la mancanza di accesso all'assistenza sanitaria, potrebbero peggiorare gli effetti sulla salute delle esposizioni legate al flaring".

Il rapporto, pubblicato di recente sulla rivista peer-reviewed Lettere di ricerca ambientale , hanno scoperto che tre regioni ricche di petrolio e gas naturale negli Stati Uniti sono responsabili della maggior parte delle attività di flaring nei 48 paesi inferiori:il bacino del Permiano (Texas-Nuovo Messico), Western Gulf Basin/Eagle Ford Shale (Texas) e Williston Basin/Bakken Shale (North Dakota e Montana). circa 535, 000 persone vivono entro 3 miglia dai siti di flaring in queste regioni. Di quelli, 39%—circa 210, 000 persone, vivevano vicino a più di 100 eventi di razzi notturni.

"Esistono prove crescenti che collegano la residenza vicino a operazioni non convenzionali di petrolio e gas con impatti negativi sulla salute per i residenti nelle vicinanze, compresi gli impatti sulla crescita fetale e sulla nascita pretermine, " ha detto Lara Cushing, assistente professore di scienze della salute ambientale presso la UCLA Fielding School of Public Health e co-responsabile dello studio.

"Ciò include la nostra recente scoperta che vivere entro circa 3 miglia dal flaring è associato ad un aumento del rischio di parto pretermine".

Flaring viene utilizzato durante l'esplorazione, produzione e lavorazione di combustibili fossili, ed è comune nelle aree petrolifere dove il gas naturale recuperato con il petrolio non può essere utilizzato commercialmente. Gli studi di monitoraggio della qualità dell'aria hanno indicato che i brillamenti, che spesso funzionano ininterrottamente per giorni o settimane, rilasciano una varietà di inquinanti atmosferici pericolosi, compresi i composti organici volatili, idrocarburi policiclici aromatici, monossido di carbonio, ossidi di azoto e nerofumo.

I rischi per la salute del flaring potrebbero interessare i residenti di 714 contee, 28 stati

Insieme ai collegamenti alle nascite pretermine e ad altri esiti negativi della nascita, questi inquinanti contribuiscono allo sviluppo e all'esacerbazione dell'asma e agli effetti sull'apparato respiratorio, sistema cardiovascolare e nervoso, così come problemi cardiopolmonari e mortalità cardiovascolare. Queste regioni hanno alti livelli di povertà e grandi popolazioni di persone di colore, compresi i nativi americani nel Nord Dakota e nel Montana, in particolare i membri del Mandan, Nazione Hidatsa e Arikara che vivono nella riserva indiana di Fort Berthold, e popolazioni nere e ispaniche in Texas e New Mexico.

I ricercatori hanno utilizzato i dati della U.S. Energy Information Administration per definire i confini di tutte le aree di produzione di scisto di petrolio e gas negli Stati Uniti contigui. I dati, aggiornato nel 2016, comprendono 47 giacimenti di scisto in 28 bacini che intersecano 714 contee in 28 stati.

Il team ha stimato la densità dei brillamenti notturni (conteggio per chilometro quadrato) in tutti i 28 bacini. Quindi, i ricercatori hanno ristretto lo studio e perfezionato le stime per quelli con il più flaring:il Permiano in Texas-Nuovo Messico, Western Gulf Williston nel Montana-North Dakota e Williston nel Montana-North Dakota.

I ricercatori si sono concentrati sui dati dei pozzi trivellati orizzontali e direzionali che stavano producendo attivamente da marzo 2012 a febbraio 2020. I razzi sono stati identificati con la tecnologia Nightfire dello strumento Visible Infrared Imaging Radiometer Suite del National Oceanic and Atmospheric Administration's Earth Observation Group.

I ricercatori hanno anche utilizzato i dati del censimento degli Stati Uniti del 2010 e dell'American Community Survey del 2018, così come un dataset nazionale di impronte di edifici per identificare le popolazioni che vivono vicino al flaring.