Il mondo sta già sentendo gli impatti del riscaldamento globale. Da prima della Rivoluzione Industriale, il termostato globale è salito di circa 1 grado Celsius. Di conseguenza, gli uragani stanno diventando più violenti; i mari si stanno alzando mentre i ghiacci si sciolgono; siccità e precipitazioni estreme stanno diventando più comuni.

Un rapporto speciale pubblicato questa settimana rileva che le cose andranno molto peggio se lasciamo che il pianeta raggiunga i 2 gradi di riscaldamento. Il rapporto, scritto da 91 scienziati dell'Intergovernmental Panel on Climate Change delle Nazioni Unite, delinea le conseguenze del riscaldamento del mondo oltre 1,5ºC, e delinea percorsi su come possiamo prevenirlo.

La differenza tra 1,5ºC e 2ºC di riscaldamento sembra piccola, ma ogni mezzo grado conta. Limitare il cambiamento climatico a 1,5°C invece di 2°C avrebbe una moltitudine di vantaggi. Secondo il rapporto:

• L'innalzamento globale del livello del mare si ridurrebbe di circa 10 centimetri entro il 2100. Un rallentamento dell'innalzamento del livello del mare può ridurre gli impatti degli uragani, e dare alle persone che vivono sulle isole e sulle coste più tempo per adattarsi.
• Meno specie si estinguerebbero, e gli ecosistemi manterrebbero più servizi per gli esseri umani, come fornire cibo e acqua.
• Gli oceani si riscalderebbero e si acidificano meno che a 2°C, ridurre i rischi per la pesca e gli ecosistemi.
• Alcune barriere coralline sopravvivrebbero, invece di essere quasi o completamente spazzato via.
• I rischi della siccità, carenza di cibo, inondazioni, le morti legate al calore sono inferiori al di sotto di 1,5°C di riscaldamento.

Ma limitare il riscaldamento a 1,5°C richiede CO . causata dall'uomo ₂ le emissioni diminuiranno di circa il 45% rispetto ai livelli del 2010 entro il 2030, e raggiungere lo "zero netto" intorno al 2050. Ciò richiede cambiamenti drammatici e rapidi nel modo in cui viviamo.

"Non stiamo più parlando di generazioni nel futuro:è entro un paio di decenni che questo deve accadere, " ha affermato l'economista Noah Kaufman del Center for Global Energy Policy, un affiliato dell'Earth Institute presso la Columbia University.

Vijay Modi, professore di ingegneria meccanica alla Columbia University, concordato. "Che siano 1,5 gradi o 2 gradi, dobbiamo andare avanti con le cose abbastanza velocemente in ogni caso."

La buona notizia è che molte delle politiche e delle tecnologie di cui abbiamo bisogno per ridurre drasticamente le nostre emissioni esistono già.

"Penso che inizi con un prezzo del carbonio, " dice Kaufman. Un prezzo sul carbonio, magari sotto forma di carbon tax, renderebbe più costoso bruciare combustibili fossili e rilasciare le emissioni nell'atmosfera. Ciò non solo incoraggerebbe le imprese e i consumatori a cambiare i propri modi, ma rende i prodotti a basse emissioni di carbonio più competitivi, aumentando così gli investimenti in quelle aree. "I cambiamenti che potresti vedere nei mercati finanziari e nei comportamenti di investimento potrebbero essere enormi, "dice Kaufman.

Il prezzo del carbonio non dovrebbe essere molto alto per fare la differenza, secondo recenti calcoli del Center on Global Energy Policy. Hanno scoperto che una tassa che parte da $ 50 per tonnellata e aumenta gradualmente nel tempo potrebbe ridurre le emissioni dal 39 al 46% rispetto ai livelli del 2005 entro il 2025. E il prezzo del carbonio potrebbe avere un effetto minimo sull'economia, in particolare se le entrate fiscali sono utilizzate in modi produttivi come abbassare altre tasse, come l'imposta sui salari.

Modi vede il bicchiere pieno "più della metà", evidenziando il potenziale dell'energia solare e dell'energia eolica sia onshore che offshore nel nord-est.

"Sappiamo in gran parte cosa fare, " dice. "Dobbiamo solo andare avanti in modo molto accelerato, riconoscendo che alcuni dei costi dell'energia pulita diminuiscono solo quando inizi a installare le cose."

Dopo aver aumentato la quantità di elettricità generata da energie rinnovabili, Modi dice che la prossima sfida sarà ottenere auto, camion e aerei per funzionare con l'elettricità invece che con il gas, una transizione che è già ben avviata. Il riscaldamento deve fare la transizione, pure, che è qualcosa su cui sta lavorando il laboratorio di Modi. Nella città di New York, il riscaldamento è la principale fonte di emissioni che causano il clima, rappresentano più del 50 per cento.

Il rapporto IPCC rileva che limitare il riscaldamento a 1,5°C richiederà la capacità di estrarre CO ₂ fuori dall'aria. Tali tecniche di "cattura del carbonio" non sono così avanzate come le energie rinnovabili e le auto elettriche, e la loro efficacia e sicurezza rimane in gran parte non dimostrata. Però, scienziati di tutto il mondo stanno cercando di risolvere questi problemi, anche all'interno dell'Earth Institute della Columbia.

Kaufman osserva che il governo potrebbe fare di più per supportare le infrastrutture a basse emissioni di carbonio e l'innovazione di tecnologie a basse emissioni di carbonio come la rimozione del carbonio. Maggiori investimenti in ricerca e sviluppo potrebbero aiutare a "prendere le buone idee che già oggi esistono e portarle alla fase di commercializzazione, " lui dice.

Ciò che è più necessario nello sforzo di evitare due gradi di riscaldamento è un cambiamento nella politica e nella mentalità nazionali. Questa è davvero una sfida ardua, ma lo slancio per il cambiamento sta già crescendo. Viene dagli elettori che chiedono un'azione per il clima. Viene da città e stati che prendono in mano la situazione. Viene da aziende che riconoscono un investimento intelligente quando ne vedono uno, e da individui che aiutano a coltivare una cultura consapevole del clima. Proprio come affrontare il cambiamento climatico richiede una moltitudine di tecnologie, richiede un'azione a tutti i livelli della società.

Questa storia è stata ripubblicata per gentile concessione dell'Earth Institute, Columbia University http://blogs.ei.columbia.edu.