Per i californiani da Crescent City a Chula Vista, la seconda settimana del 2018 ha portato acquazzoni. Era solo un colpo di fortuna nel bel mezzo di un periodo di siccità in corso, o significa che siamo sull'orlo di un altro inverno umido, simile a quello dell'anno scorso? La risposta, secondo un climatologo dell'UC Irvine, è in aria, letteralmente e figurativamente.

I due fattori che hanno, storicamente, le precipitazioni invernali colpite in California sono El Niño/La Niña e la circolazione dell'aria sopra l'emisfero settentrionale, dice il professore di scienze del sistema terrestre Jin-Yi Yu, che ha fatto carriera studiando la meccanica del clima e dei sistemi meteorologici della Terra.

Gli esperti erano diventati abili nel "leggere" le condizioni legate alla temperatura dell'oceano per prevedere la quantità di precipitazioni che il sud-ovest potrebbe aspettarsi ogni anno. Ma di recente i poteri predittivi offerti da questi fenomeni sembrano essere in calo, con il cambiamento climatico globale un possibile colpevole.

El Niño è caratterizzato da un vasto pennacchio di acqua calda che emerge dalla costa occidentale del Sud America e si espande attraverso l'Oceano Pacifico tropicale, arrivando infine fino alla linea della data internazionale.

Poiché la condizione si esaurisce alla fine del suo ciclo e l'acqua più calda del solito si ritira in Perù e Cile, il flusso nell'atmosfera tropicale ha un impatto sulla corrente a getto in Nord America, disegnandolo e tempeste invernali più a sud, il che significa un inverno insolitamente umido per la California meridionale.

Però, durante l'ultimo forte El Niño, nel 2015 e nel 2016, le piogge non sono mai arrivate. Yu dice che questo è dovuto al fatto che l'ultimo El Niño è morto in un modo insolito:invece di ritirarsi, l'acqua calda indugiava e ristagnava nel Pacifico centrale, che ha avuto un effetto significativamente minore sulla corrente a getto.

"Questo è coerente con l'argomento che ho fatto negli ultimi sei o sette anni, che è che il nostro El Niño è cambiato, " lui dice, e attualmente, comunque non c'è nessuna condizione di El Niño o La Niña in vigore.

Quest'anno, Yu sottolinea, è tutta una questione di dinamiche interne dell'atmosfera. Ma anche quelli hanno recentemente subito una trasformazione.

"In un recente documento in Giornale del clima , abbiamo sostenuto che il riscaldamento nell'Artico e una riduzione del ghiaccio marino nella regione polare hanno causato un cambiamento nel modo in cui funziona la nostra atmosfera, " dice. "Quindi questo potrebbe influenzare il modo in cui la corrente a getto si sposta a nord o a sud, un potenziale fattore che potrebbe influenzare la California".

Per esempio, differenze di temperatura invernale fino a 100 gradi Fahrenheit tra Singapore e Fairbanks, Alaska, avere, tradizionalmente, ha creato molta agitazione e mescolamento nell'atmosfera fluida sopra l'Oceano Pacifico, causando il movimento verso sud della corrente a getto e più pioggia invernale in California.

Ma questo processo un tempo affidabile si è indebolito man mano che la Terra si è riscaldata, diminuendo la disparità di temperatura tra le regioni equatoriali e artiche e la conseguente volatilità atmosferica.

Un'altra complicazione è l'emergere della "macchia del Pacifico, " un'area con temperature della superficie del mare anormalmente alte che durano più di 12 mesi. Le misurazioni nel Golfo dell'Alaska mostrano che ci sono state 10 macchie del Pacifico dal 1948, cinque di loro dopo il 1990, ancora più prove del cambiamento climatico indotto dall'uomo.

"Penso che il blob potrebbe essere un fattore chiave nei cambiamenti atmosferici che stiamo vedendo, " Yu dice. "Per esempio, nell'inverno 2015-16, quando è apparso il blob, ha influenzato la posizione della corrente a getto producendo un sistema ad alta pressione situato al di fuori del Golfo dell'Alaska."

Riconosce che sono necessarie ulteriori ricerche per determinare se esiste un collegamento diretto tra la macchia del Pacifico e le precipitazioni in California, ma afferma che "c'è una possibilità. La cosa principale che voglio sottolineare è il cambiamento nel funzionamento interno dell'atmosfera nell'emisfero settentrionale causato dal riscaldamento nell'Artico".

Pioggia o no, ci sono delle nuvole scure che incombono sull'orizzonte climatico, ma dal punto di vista di uno scienziato, c'è un lato positivo.

"Questa è ancora solo un'idea, ma potremmo essere in grado di utilizzare le condizioni dell'Artico come un nuovo metodo per prevedere le precipitazioni in California, " Yu dice. "Inserendo le misurazioni per l'estensione e la concentrazione del ghiaccio marino nella regione polare in un modello al computer, potremmo essere in grado di prevedere dove si troverà la corrente a getto tra tre o sei mesi".

E aggiunge:"El Niño ha una parte negativa ma anche una parte positiva, in quanto è stato un modo per proiettare le precipitazioni in California. Il riscaldamento globale è ovviamente molto negativo, ma potrebbe esserci anche un'angolazione positiva:usare il riscaldamento artico per aiutarci a prevedere inverni umidi o secchi qui".

Intanto, tieni a portata di mano l'ombrello e gli stivali da pioggia, per ogni evenienza.