Un team di scienziati dell'Università Heriot-Watt ha creato un osservatorio sottomarino nel Canale delle Isole Faroe-Shetland e ha scoperto che le sue acque pullulano di batteri mangiatori di petrolio che potrebbero aiutare a far fronte a future fuoriuscite di petrolio.

È il primo osservatorio del suo genere nell'Atlantico nord-orientale, un'area con un alto livello di petrolio e gas e attività di spedizione.

Non è ancora noto se l'abbondanza dei batteri che degradano il petrolio sia la prova di una fuoriuscita cronica, ma indica che sono innescati e pronti ad affrontare scoppi o inquinamento dall'attività industriale nelle vicinanze, dice il dottor Tony Gutierrez dell'Università Heriot-Watt.

"I batteri che degradano il petrolio svolgono un ruolo fondamentale nella pulizia delle fuoriuscite di petrolio:li abbiamo trovati fortemente arricchiti durante la fuoriuscita di Deepwater Horizon, Per esempio. Questi tipi di microbi prosperano sull'olio come fonte di cibo".

Gutierrez e il suo team hanno monitorato l'acqua del canale Faroe-Shetland per due anni, a diverse profondità e posizioni, per stabilire una linea di base per i microbi quando non c'è fuoriuscita.

"Globale, abbiamo rilevato un'abbondanza di questi batteri più alta del solito. Comprendevano circa il 15-20% della comunità totale di microbi, quando abbastanza spesso li trovi a meno dell'1% di abbondanza.

"Non siamo sicuri del perché questo sia il caso:potrebbe essere dovuto a infiltrazioni naturali di petrolio dal fondo del mare, o il rilascio di acque prodotte dalle piattaforme petrolifere.

"Stabilire una linea di base in queste acque è fondamentale in modo da poter monitorare l'impatto di future fuoriuscite e il successo di qualsiasi sforzo di pulizia, così come altri problemi come l'acidificazione degli oceani e il riscaldamento degli oceani".

Il team sta pianificando di estendere il proprio monitoraggio nel canale Faroe-Shetland e spera di capire meglio perché questi tipi di batteri sono in un'abbondanza così atipicamente elevata.

Hanno anche altre posizioni in mente per osservatori simili.

"Creare osservatori microbici in altre regioni oceaniche a potenziale rischio di inquinamento e di effetti del cambiamento climatico, come l'Artico, è uno dei nostri obiettivi, ", ha detto Gutiérrez.

La ricerca è stata finanziata dalla Royal Society, la Society for Applied Microbiology e la Marine Alliance for Science and Technology for Scotland (MASTS).

La ricerca è stata pubblicata su mBio , una rivista dell'American Society for Microbiology.