I ricercatori che studiano il gas di mercurio nell'atmosfera con l'obiettivo di ridurre l'inquinante in tutto il mondo hanno determinato che una grande quantità dell'elemento tossico viene assorbita dalle piante, portandolo a depositarsi nei suoli.

Centinaia di tonnellate di mercurio ogni anno vengono emesse nell'atmosfera sotto forma di gas bruciando carbone, minerario e altri processi industriali e naturali. Queste emissioni vengono assorbite dalle piante in un processo simile a come assorbono l'anidride carbonica. Quando le piante perdono foglie o muoiono, il mercurio viene trasferito nei suoli dove grandi quantità si fanno strada anche nei bacini idrografici, minacciando la fauna selvatica e le persone che mangiano pesce contaminato.

L'esposizione a livelli elevati di mercurio per lunghi periodi può portare a problemi neurologici e cardiovascolari nell'uomo, secondo Daniel Obrist di UMass Lowell, professore e presidente del Dipartimento di Ambiente, Scienze della Terra e dell'Atmosfera, chi guida il gruppo di ricerca.

Obrist è un esperto del ciclo del mercurio nell'ambiente. Nel suo ultimo progetto, lui e UMass Lowell Research Associate Jun Zhou hanno raccolto più di 200 studi pubblicati con dati sui livelli di mercurio nella vegetazione da più di 400 località in tutto il mondo. Nel valutare questi dati, hanno determinato che circa l'88% del mercurio presente nelle piante proviene dalle foglie delle piante che assorbono il mercurio gassoso dall'atmosfera. Globalmente, la vegetazione può occupare più di 1, 300 tonnellate di mercurio ogni anno, rappresentando dal 60 al 90 percento di esso depositato sulla terra, secondo Zhou.

I risultati del team sono stati pubblicati questo mese sulla rivista accademica Recensioni sulla natura:Terra e ambiente. Lo studio rappresenta la più ampia revisione completa dell'assorbimento del mercurio nella vegetazione e del suo impatto sul ciclo del mercurio in tutto il mondo, secondo i ricercatori.

"Quando cammino fuori qui nel New England, Rimango sempre stupito del verde della nostra foresta, praterie e saline. Uno degli obiettivi della mia ricerca è determinare quanto fortemente la vegetazione controlli il ciclo degli elementi, alcuni dei quali possono essere inquinanti tossici, in modo da poter mitigare meglio gli effetti dannosi, " disse Obrist.

Il lavoro spinge gli scienziati verso una maggiore comprensione di come funziona il ciclo del mercurio, secondo Zhou.

"I ricercatori hanno lavorato sul ruolo che la vegetazione gioca sul ciclo del mercurio ormai da oltre 30 anni, ma la piena portata di questi impatti non è ancora del tutto realizzata. È stato opportuno scrivere questa recensione completa e comunicare ai colleghi e al pubblico lo stato attuale delle conoscenze in questo settore, " Disse Zhu.

Altri contributori allo studio includono scienziati della divisione di ricerca sulla qualità dell'aria del Canada per l'ambiente e il cambiamento climatico in Quebec, e l'Università di Basilea in Svizzera. Il supporto per la ricerca è stato fornito dalla US National Science Foundation e dalla Swiss National Science Foundation.

In un progetto separato ma correlato guidato da Obrist, i ricercatori continuano a misurare come la vegetazione influenza il ciclo del mercurio nelle foreste del New England, concentrandosi su quelli del Maine e del Massachusetts. Il team di Obrist sta usando una varietà di strumenti e sensori per misurare l'assorbimento di mercurio nell'atmosfera da parte delle foreste a varie altezze da sopra la chioma degli alberi fino a vicino al suolo della foresta, consentendo il monitoraggio quotidiano di come la deposizione di mercurio può essere diversa in ogni foresta e può cambiare con le stagioni.