I ricercatori che stavano conducendo uno studio pianificato dell'Università della Florida sul plancton in due lagune delle Florida Keys si sono imbattuti in una presenza inaspettata nel corso del loro campionamento di routine:le microplastiche.

Una nuova pubblicazione sulla rivista Rapporti scientifici dettaglia la scoperta di "presenza diffusa di alte concentrazioni di particelle microplastiche di polistirene" nelle due lagune, nord-est della Florida Bay e Barnes Sound. Si tratta del primo rapporto di questo tipo per la zona.

Mentre le macroplastiche rappresentano il lato più visibile dei rifiuti di plastica, le note di studio, le microplastiche, definite come particelle di diametro inferiore a 5 millimetri, possono anche contribuire agli stress ambientali. Il particolare tipo di plastica trovato in questo campionamento, polistirolo, è comunemente usato in tazze di schiuma e contenitori a conchiglia per alimenti, per una scheda informativa sull'estensione UF/IFAS.

Ed Phlips, ricercatore capo dello studio e professore presso la UF/IFAS School of Forest, Scienze della pesca e della geomatica, ha detto che è stato l'improvviso, presenza molto abbondante di microplastiche nei campioni che è stata una sorpresa. Lo studio è stato condotto in due anni, da maggio 2018 ad aprile 2020, in 10 siti campione.

"Non è stato fino a circa dieci mesi dall'inizio del campionamento che ci siamo imbattuti per la prima volta nelle microplastiche, " ha detto. La pubblicazione rileva la prima apparizione in sei siti nel marzo 2019, seguita da osservanze in tutti i 10 siti due mesi dopo. "Le particelle di microplastica sono state presenti in tutti i siti di campionamento per mesi, fino a diminuire verso la fine del nostro studio."

Phlips ha affermato che non ci sono informazioni sufficienti per confermare il motivo per cui le microplastiche sono apparse così all'improvviso, o cosa li ha provocati. La pubblicazione indica che le particelle erano probabilmente microplastiche secondarie, o il risultato della degradazione di detriti più grandi, presentando un'ampia gamma di possibili fonti di microplastiche.

"Per esempio, il periodo di studio non è passato molto tempo dall'uragano Irma, "Plips ha detto, riferendosi all'uragano di categoria 5 che ha colpito quasi tutta la penisola della Florida nel settembre 2017. "È possibile che il movimento dei materiali causato da quella tempesta possa essere correlato all'aspetto di queste microplastiche, ma al momento non c'è modo di individuare la fonte."

Le densità delle microplastiche erano simili alle abbondanze delle alghe microplanctoniche, secondo lo studio. Le particelle di microplastica rientravano nella stessa gamma di dimensioni del microplancton, 20-200 micrometri. Phlips ha detto che queste osservanze sono notevoli per i loro potenziali effetti ecologici, poiché il microplancton svolge un ruolo chiave nelle reti trofiche marine.

"È importante per noi esaminare il livello microscopico per determinare la salute di questi corpi idrici, " Phlips ha detto della sua ricerca in tutto lo stato. "Anche se sorprendente, la scoperta di microplastiche in un'area in cui non erano state precedentemente segnalate ci fornisce un quadro migliore di un potenziale problema di preoccupazione per queste lagune, e ora possiamo prestare maggiore attenzione a questo fattore".

I floridiani interessati a saperne di più sulle microplastiche possono partecipare al Florida Microplastic Awareness Project, un programma educativo UF/IFAS Florida Sea Grant per tutte le età. Un componente coinvolge scienziati della comunità volontari che raccolgono campioni di acque costiere e li filtrano per cercare microplastiche. Scopri di più su questa iniziativa su flseagrant.ifas.ufl.edu/microplastics.