Sono sopravvissuti ai mammut e alle tigri dai denti a sciabola. Ma senza un'azione drammatica per ridurre il cambiamento climatico, una nuova ricerca mostra che gli alberi di Joshua non sopravviveranno molto oltre questo secolo.

Gli scienziati della UC Riverside volevano verificare studi precedenti che prevedevano l'effetto mortale del riscaldamento globale sugli alberi omonimi che milioni di persone si accalcano per vedere ogni anno nel Joshua Tree National Park. Volevano anche sapere se gli alberi sono già in difficoltà.

Utilizzando più metodi, lo studio è arrivato a diversi risultati possibili. Nella migliore delle ipotesi, grandi sforzi per ridurre i gas che intrappolano il calore nell'atmosfera salverebbero il 19% dell'habitat degli alberi dopo l'anno 2070. Nel peggiore dei casi, senza riduzione delle emissioni di carbonio, il parco manterrebbe solo lo 0,02 percento del suo habitat di alberi di Giosuè.

I risultati del team sono stati pubblicati di recente in Ecosfera . Responsabile del progetto Lynn Sweet, un ecologista vegetale dell'UCR, ha detto che spera che lo studio ispiri le persone a intraprendere azioni di protezione ambientale. "Il destino di questi insoliti, alberi meravigliosi è in tutte le nostre mani, " ha detto. "Il loro numero diminuirà, ma quanto dipende da noi".

Per rispondere alle loro domande sul fatto che il cambiamento climatico stia già avendo un effetto, un folto gruppo di volontari ha aiutato il team a raccogliere dati su più di 4, 000 alberi.

Hanno scoperto che gli alberi di Joshua stanno migrando verso parti più elevate del parco con clima più fresco e più umidità nel terreno. in più caldo, zone più secche, gli alberi adulti non producono tante piante più giovani, e quelli che producono non sopravvivono.

Gli alberi di Giosuè come specie esistono dall'era del Pleistocene, circa 2,5 milioni di anni fa, e i singoli alberi possono vivere fino a 300 anni. Uno dei modi in cui gli alberi adulti sopravvivono così a lungo è immagazzinare grandi riserve d'acqua per resistere alla siccità.

Tuttavia, gli alberi e le piantine più giovani non sono in grado di contenere riserve in questo modo, e il più recente, La siccità di 376 settimane in California ha lasciato il terreno in alcuni punti senza abbastanza acqua per sostenere nuove giovani piante. Mentre il clima cambia, è probabile che si verifichino con maggiore frequenza lunghi periodi di siccità, portando a problemi con gli alberi come quelli già osservati.

Un ulteriore risultato di questo studio è che nel refrigeratore, parti più umide del parco, la più grande minaccia oltre al cambiamento climatico è il fuoco. Meno del 10% degli alberi di Giosuè sopravvive agli incendi, che negli ultimi anni sono stati aggravati dallo smog delle auto e dagli scarichi industriali. Lo smog deposita azoto al suolo, che a sua volta nutre erbe non autoctone che fungono da accendisigari per gli incendi.

In qualità di partner di questo progetto, l'US Park Service sta utilizzando queste informazioni per mitigare il rischio di incendio rimuovendo le piante invasive.

"Gli incendi sono una minaccia per gli alberi tanto quanto il cambiamento climatico, e rimuovere l'erba è un modo in cui i ranger del parco stanno aiutando a proteggere l'area oggi, "Dolce disse. "Proteggendo gli alberi, stanno proteggendo una miriade di altri insetti e animali nativi che dipendono anche da loro".

Cameron Barrows, ecologista animale e coautore di articoli dell'UCR, ha condotto un progetto di ricerca simile nel 2012, che ha anche scoperto che le popolazioni di alberi di Giosuè sarebbero diminuite, sulla base di modelli che ipotizzano un aumento della temperatura di tre gradi. Però, questo studio più recente ha considerato uno scenario di cambiamento climatico utilizzando il doppio delle variabili, comprese le stime suolo-acqua, pioggia, tipi di terreno, e altro ancora. Inoltre, Barrows ha affermato che le osservazioni sul campo sono state essenziali per verificare i modelli climatici che questa nuova squadra aveva costruito.

Citando lo statistico George Box, Barrows ha detto, "Tutti i modelli sono sbagliati, ma alcuni sono utili." Barrows ha continuato a dire, "Qui, i dati che abbiamo raccolto all'aperto ci hanno mostrato dove i nostri modelli ci hanno dato lo sguardo più informativo sul futuro del parco."

Per questo studio, l'UC Riverside Center for Conservation Biology ha collaborato con Earthwatch Institute per reclutare scienziati volontari. Sia Barrows che Sweet consigliano di unirsi a tali organizzazioni come un modo per aiutare a trovare soluzioni ai problemi del parco.

"Spero che i membri del pubblico leggano questo e pensino, "Qualcuno come me potrebbe offrirsi volontario per aiutare gli scienziati a ottenere il tipo di dati che potrebbero prestarsi al concreto, azioni protettive, '", ha detto Barrow.