Un gruppo di alberi che crescono velocemente, vivere lunghe vite e riprodursi lentamente rappresentano la maggior parte della biomassa e dello stoccaggio del carbonio in alcune foreste pluviali tropicali, dice un team di scienziati in un articolo pubblicato questa settimana sulla rivista Scienza . La constatazione che questi alberi, chiamati pionieri longevi, svolgere un ruolo molto più importante nello stoccaggio del carbonio di quanto si pensasse in precedenza potrebbe avere implicazioni negli sforzi per preservare le foreste come strategia per combattere il cambiamento climatico.

"Le persone hanno discusso sul fatto che questi pionieri di lunga durata contribuiscano molto allo stoccaggio del carbonio a lungo termine, " ha detto Caroline Farrior, un assistente professore di biologia integrativa presso l'Università del Texas ad Austin e uno dei principali ricercatori dello studio. "Siamo rimasti sorpresi di scoprire che lo fanno."

Non è chiaro fino a che punto le foreste pluviali tropicali possano aiutare ad assorbire l'anidride carbonica in eccesso nell'atmosfera prodotta dalla combustione di combustibili fossili. Ciò nonostante, il nuovo studio fornisce approfondimenti sul ruolo delle diverse specie di alberi nello stoccaggio del carbonio.

Utilizzando più di 30 anni di dati raccolti da una foresta pluviale tropicale a Panama, il team ha scoperto alcuni tratti chiave degli alberi che, quando integrato in modelli informatici relativi al cambiamento climatico, migliorerà la precisione dei modelli. Con il modello migliorato del team, gli scienziati intendono iniziare a rispondere a domande su cosa determina la composizione della foresta nel tempo e quali fattori influenzano lo stoccaggio del carbonio.

La maggior parte dei modelli esistenti del sistema terrestre utilizzati per prevedere il clima globale tra decenni, compresi quelli utilizzati dal Gruppo intergovernativo di esperti sui cambiamenti climatici, rappresentano gli alberi in una foresta come tutti sostanzialmente uguali.

"Questa analisi mostra che questo non è abbastanza buono per le foreste tropicali e fornisce una via da seguire, " ha detto Farrior. " Mostriamo che la variazione nella crescita delle specie della foresta tropicale, la sopravvivenza e la riproduzione sono importanti per prevedere lo stoccaggio del carbonio nelle foreste".

Il progetto è stato guidato da Nadja Rüger, ricercatore presso il Centro tedesco per la ricerca sulla biodiversità integrativa (iDiv), Halle-Jena-Lipsia.

Oltre alla scoperta di pionieri longevi, il team ha scoperto che la composizione di una foresta tropicale nel tempo dipende da come ogni specie di albero bilancia due diversi insiemi di compromessi:crescita e sopravvivenza (ad esempio, un tipo di albero potrebbe crescere velocemente ma morire giovane) e statura rispetto alla riproduzione (un altro potrebbe crescere alto ma riprodursi tranquillamente). Tracciare ogni specie come un punto su un grafico in base a dove cadono lungo questi due diversi assi ha permesso agli scienziati di avere un modello più sofisticato e accurato rispetto a quelli precedenti, che di solito si concentrava esclusivamente sul primo di questi due compromessi o parametrizzava i gruppi con mezzi diversi.

"Per apprezzare davvero che c'è questo secondo compromesso tra statura e riproduzione, e che è importante nelle foreste secolari, è un grosso problema biologicamente, " Disse Farrio.

Il team ha anche scoperto che le quasi 300 specie di alberi uniche che vivono sull'isola di Barro Colorado, che si trova nel mezzo del Canale di Panama, possono essere rappresentati nel loro modello informatico da soli cinque gruppi funzionali e continuano a produrre previsioni accurate della composizione degli alberi e della biomassa forestale nel tempo.

Non è possibile verificare direttamente le previsioni di un modello forestale nei decenni futuri. Quindi i ricercatori hanno fatto la cosa migliore:hanno seminato il loro modello con i dati sulla composizione forestale raccolti nel loro sito a Panama durante gli anni '80 e poi hanno eseguito il modello per dimostrare che rappresenta accuratamente i cambiamenti avvenuti da allora fino ad oggi. Questo si chiama "hindcasting".

Prossimo, hanno in programma di esplorare come un mondo in fase di riscaldamento potrebbe avvantaggiare alberi con determinate caratteristiche rispetto ad altri, mutevole composizione forestale e il potenziale delle foreste di immagazzinare carbonio.

"Una delle più grandi incognite nelle previsioni climatiche è:cosa faranno gli alberi?" disse Farrior. "Abbiamo davvero bisogno di capirlo se vogliamo prevedere con precisione come cambierà il clima e gestiremo le foreste. In questo momento, stanno assorbendo parte del carbonio in eccesso che produciamo e ritardando il cambiamento climatico, ma continueranno a farlo?"