Il percorso di distruzione di un incendio non si limita alle cose che bruciano:anche l'acqua è a rischio. Quando gli incendi si propagano dalle foreste e dalle praterie alle aree urbane, inceneriscono oggetti domestici e industriali come computer e automobili, lasciando dietro di sé uno stufato di sostanze chimiche e metalli pesanti. La pioggia può lavare questo in ruscelli, fiumi e sistemi di trattamento delle acque municipali impreparati ad affrontare il diluvio tossico. I carichi pesanti di sedimenti dovuti all'erosione causata dagli incendi possono anche intasare i sistemi idrici e i requisiti di trattamento delle sollecitazioni.

Le sfide non si limitano alle regioni a rischio di incendio. Le particelle di cenere e fumo possono trasportare centinaia di sostanze chimiche nocive, se non migliaia, di miglia. Anche il modo in cui combattiamo gli incendi può contaminare la nostra acqua, un fatto reso chiaro lo scorso aprile quando i ritardanti carichi di sostanze chimiche apparentemente hanno ucciso centinaia di pesci a Berkeley, California. Sebbene i ritardanti non fossero stati usati per combattere un incendio boschivo, studi hanno dimostrato che i ritardanti di fiamma comunemente usati possono essere letali per la vita acquatica.

In qualità di incaricato del Consiglio regionale per il controllo della qualità dell'acqua di San Francisco, Newsha Ajami ha lavorato con locali, agenzie statali e federali per monitorare e garantire la qualità dell'acqua nelle aree colpite da incendi. Ajami è direttore della politica idrica urbana presso il programma Water in the West di Stanford, e co-guida l'Urban Water Systems &Institutions Thrust at Re-Inventing the Nation's Urban Water Infrastructure (ReNUWIt), un centro di ricerca ingegneristica della National Science Foundation con sede a Stanford. Ha discusso della minaccia degli incendi alla qualità dell'acqua con Stanford Report.

Quali sono alcuni dei modi potenzialmente pericolosi in cui gli incendi possono influenzare la qualità dell'acqua?

Quando gli incendi raggiungono le aree urbane, bruciano le case, macchine, ristoranti e negozi pieni di elettronica, elettrodomestici, pannelli solari, prodotti chimici industriali, batterie, vernice e plastica, per dirne alcuni. Se i detriti dell'incendio non vengono completamente ripuliti, può essere lavato e trasportato in corpi idrici dalla pioggia. Speriamo in un temporale che ci aiuti a contenere il fuoco, ma quella pioggia può scaricare i detriti del fuoco nei corpi idrici. Inoltre, questi incendi possono bruciare infrastrutture idriche come tubi di distribuzione dell'acqua, potenzialmente impedendo l'accesso all'acqua pulita.

Quali sono le implicazioni per le colture e i prodotti agricoli dipendenti dall'acqua?

A meno che tu non copra tutti i tuoi raccolti e speri per il meglio, non c'è modo di impedire che cenere e fumo entrino nel terreno e influenzino le sue proprietà chimiche. Le piante possono assorbire questi inquinanti direttamente attraverso le foglie e le radici, potenzialmente pregiudicando la loro crescita o rendendoli non sicuri per il consumo. In caso di colture di alto valore, queste sostanze chimiche possono modificare il gusto, come nel caso dell'uva, per esempio, e può avere un impatto sulle vendite, Certo. È un problema minore per le aziende produttrici di bevande a base d'acqua. Purificano la loro acqua, e la maggior parte delle persone non pensa comunque alla fonte d'acqua per la birra o altre bevande. Così, probabilmente ci vorrebbe un grave errore di pubbliche relazioni per gli impatti di incendi boschivi su una fonte d'acqua per influenzare le vendite di birra o altre bevande. In entrambi i casi, ci sono molte cose che non sappiamo sulle sostanze chimiche che si fanno strada dai detriti degli incendi boschivi nelle colture, quindi rimane un'area di preoccupazione che deve essere studiata.

Cosa possiamo fare per proteggerci dagli impatti degli incendi sulle fonti d'acqua?

Gestione attiva delle foreste, soprattutto nelle aree all'interfaccia bosco-urbano. Possiamo installare barriere di sedimenti e adottare altre misure per prepararci agli effetti degli incendi, ma tali misure possono essere costose e laboriose. La cosa più importante è ripulire i detriti dalle aree urbane bruciate prima che vengano lavati nei corsi d'acqua. Hai bisogno di equipaggi con attrezzature pesanti, tempo e i fondi per farlo. È difficile prevedere come si diffonderebbe un intenso incendio poiché dipende da così tanti fattori. Però, dobbiamo incorporare un pensiero più innovativo nel nostro processo di progettazione e incorporare più soluzioni basate sulla natura e sistemi flessibili, come le zone umide, spazi aperti e aree ripariali, per rallentare l'espansione del fuoco e il relativo inquinamento delle acque.

Di cosa abbiamo bisogno in termini di nuove politiche, linee guida, eccetera.?

Dobbiamo ripensare al modo in cui effettuiamo il trattamento dell'acqua alla luce della comprensione limitata delle conseguenze a lungo termine dell'esposizione a sostanze chimiche correlate al fuoco nel sistema idrico. Dobbiamo rivedere le linee guida sulle infrastrutture legate all'acqua nelle aree a rischio di incendio. Abbiamo bisogno di nuove linee guida sulle strategie di monitoraggio dopo gli incendi al fine di monitorare e comprendere gli impatti cumulativi sulla qualità dell'acqua sia a breve che a lungo termine. Anche, dobbiamo sviluppare finanziamenti innovativi e modelli e strumenti finanziari, come le obbligazioni che consentono ai partenariati pubblico-privato di affrontare questioni ambientali urgenti, compresa la gestione delle foreste e lo sviluppo urbano alla luce del cambiamento climatico e la riduzione dei finanziamenti federali e statali.

L'obiettivo principale, però, dovrebbe essere la prevenzione degli incendi. Costruire città e comunità per essere più resistenti al fuoco richiede la volontà delle persone e dei legislatori. Adesso non c'è più perché questo tipo di incendi è un fenomeno nuovo e stiamo ancora cercando di girarci intorno. Quindi l'attenzione si è concentrata principalmente sul ripristino di emergenza. Anche, gli attuali modelli di finanziamento fanno in modo che i soldi per la prevenzione e la pulizia siano accessibili solo in momenti specifici, non necessariamente i momenti più logici o vantaggiosi, poiché più si spende in prevenzione, meno dobbiamo spendere per la gestione post-disastro.

Quali sono alcune delle lacune importanti nella nostra comprensione di come gli incendi influiscono sull'acqua?

Gli impatti sulla qualità dell'acqua degli incendi sull'interfaccia urbano-selvaggio non sono ancora completamente compresi e studiati. Questo tipo di incendio è un fenomeno più recente per lo più esacerbato dal cambiamento climatico e dal suo effetto sull'intensità degli estremi. Abbiamo bisogno di un monitoraggio più attivo a breve e lungo termine progettato per i metalli e le tossine legati al fuoco. Dobbiamo studiare come la cenere e i pennacchi di fumo possono influenzare l'acqua e il suolo in altre regioni oltre la zona dell'incendio.