Quanto costa 1 tonnellata di gas serra? Quando un gas che riscalda il clima come l'anidride carbonica o il metano viene emesso nell'atmosfera, i suoi impatti possono essere avvertiti anni e persino decenni nel futuro, sotto forma di innalzamento del livello del mare, cambiamenti nella produttività agricola, o eventi meteorologici più estremi, come la siccità, inondazioni, e ondate di calore. Tali impatti sono quantificati in una metrica chiamata "costo sociale del carbonio, " considerato uno strumento fondamentale per fare politiche climatiche sane ed efficienti.

Ora un nuovo studio condotto da un team che include ricercatori del Lawrence Berkeley National Laboratory (Berkeley Lab) e dell'UC Berkeley riporta che il costo sociale del metano, un gas serra 30 volte più potente dell'anidride carbonica nella sua capacità di intrappolare il calore, varia di quanto un ordine di grandezza tra le regioni industrializzate e quelle in via di sviluppo del mondo.

Pubblicato di recente sulla rivista Natura , lo studio rileva che, tenendo conto delle disuguaglianze economiche tra paesi e regioni, il costo sociale del metano scende di quasi un fattore 10 nell'Africa subsahariana e balza di quasi un fattore 10 per i paesi industrializzati, come gli Stati Uniti. Lo studio ha calcolato una stima media globale del costo sociale del metano di $ 922 per tonnellata (non tenendo conto della disuguaglianza), diminuendo a $ 130 per tonnellata per l'Africa sub-sahariana e salendo a $ 8, 040 per tonnellata per gli Stati Uniti

"Il documento supporta ampiamente le precedenti stime del governo degli Stati Uniti sul costo sociale del metano, ma se usi il numero nel modo in cui viene solitamente utilizzato, come stima globale, come se tutti i paesi fossero uguali, allora non tiene conto delle iniquità, ", ha detto lo scienziato del Berkeley Lab William Collins, uno dei coautori dello studio.

Gli autori principali dello studio sono stati David Anthoff, un professore dell'Energy and Resources Group della UC Berkeley, e Frank Errickson, uno studente laureato nel gruppo al momento dello studio. "L'agenda della politica climatica dell'amministrazione Biden richiede di dare priorità alla giustizia ambientale e all'equità. Forniamo loro un modo per incorporare direttamente le preoccupazioni per l'equità nelle normative sulle emissioni di metano, " ha detto Errickson, ora borsista post-dottorato alla Princeton University. "I nostri risultati catturano che lo stesso impatto climatico, se misurato in dollari, provoca una maggiore perdita di benessere per le regioni a basso reddito rispetto a quelle ricche".

Come il costo sociale del carbonio, il costo sociale del metano è una metrica poco utilizzata dal pubblico ma sempre più utilizzata da agenzie governative e aziende per prendere decisioni in merito a politiche e investimenti di capitale. Tenendo conto adeguatamente dei danni futuri che potrebbero essere causati dalle emissioni di gas serra, i responsabili politici possono soppesare i costi attuali con i futuri danni evitati. Infatti, il recente ordine esecutivo della Casa Bianca sulla crisi climatica ha istituito un gruppo di lavoro per fornire una contabilità accurata dei costi sociali del carbonio, metano, e protossido di azoto entro un anno.

"L'azione del presidente Biden rappresenta un ritorno tanto necessario della politica basata sulla scienza negli Stati Uniti, " ha detto Anthoff. "Eventi meteorologici devastanti e incendi boschivi sono diventati più comuni, e i costi degli impatti climatici stanno aumentando".

"I costi sociali del metano e dell'anidride carbonica vengono sempre utilizzati direttamente nelle analisi costi-benefici, " Collins ha detto. "Devi capire come massimizzare il beneficio di un dollaro speso per mitigare le emissioni di metano, al contrario di qualsiasi altro modo in cui si potrebbe scegliere di spendere quel dollaro. Vuoi assicurarti di non usare un cerotto placcato in oro".

Data l'attuale stima delle emissioni globali di metano di 300 milioni di tonnellate all'anno, che pone il costo sociale annuo del metano a quasi 300 miliardi di dollari, disse Collins, il capo della divisione di scienze del clima e dell'ecosistema del Berkeley Lab e anche professore nel dipartimento di scienze della terra e dei pianeti della UC Berkeley. "Le aree umide diventeranno più umide e le aree asciutte più asciutte, quindi c'è un aumento della gravità delle tempeste e della siccità, " disse. "Il costo includerebbe tutte le cose che ne derivano, come infrastrutture danneggiate, aumento delle spese per mantenere freschi i luoghi, rischi per la salute legati al caldo, e così via."

Mentre parte del metano proviene da fonti naturali, principalmente zone umide, circa il 60% delle emissioni di metano proviene dall'attività umana, compresa l'agricoltura, produzione di combustibili fossili, discariche, e produzione zootecnica. È considerato un inquinante climatico di breve durata, rimanendo nell'atmosfera solo per un decennio o giù di lì, rispetto a più di 100 anni per l'anidride carbonica.

"Data la sua potenza come gas serra, la regolazione delle emissioni di metano è da tempo riconosciuta come una componente fondamentale per la progettazione di una politica climatica economicamente efficiente, " ha detto Anthoff. "Il nostro studio aggiorna il costo sociale delle stime del metano e colma una lacuna critica nella determinazione dei costi sociali".

Sotto l'amministrazione Obama, il prezzo è stato stimato a circa $ 1, 400 per tonnellata. I ricercatori di Berkeley hanno apportato una correzione tecnica alla contabilizzazione delle influenze compensative sul sistema climatico, arrivando a una stima media globale di $ 922 per tonnellata. "Stiamo suggerendo che l'hanno leggermente sopravvalutato, " disse Collins.

Ma soprattutto, l'incertezza sul costo sociale del metano viene più dal lato sociale, non la fisica. "Come scienziato del clima, siamo stati impegnati a cercare di migliorare le nostre stime sul riscaldamento causato dal metano, " Collins ha detto. "Ma si scopre che il lato della fisica non è più la principale fonte di incertezza nel costo sociale del metano. Ora è spostato nel settore socio-economico, conto dei danni e delle iniquità”.

Come le società scelgono di svilupparsi in futuro, come l'espansione delle città lungo le coste o aree soggette a inondazioni o incendi, o allontanarsi da tali aree, sono una grande incognita. "Se scegliamo di mitigare il cambiamento climatico in modo più aggressivo, il costo sociale del metano scende drasticamente, "Collins ha detto.

"Continuare il nostro lavoro per esplorare ulteriormente la relazione tra il cambiamento climatico e le incertezze socioeconomiche, per non parlare delle questioni complesse ma importanti che sorgono quando teniamo conto dell'equità, è un'area promettente per la ricerca futura e l'esplorazione delle politiche, " ha detto Antoff.