Sotto certe condizioni, gli esseri viventi possono lasciare impronte di sé sotto forma di fossili. I fossili sono i resti o le impressioni di organismi, conservati in stampi pietrificati o calchi. Sono particolarmente utili ai biologi che possono usarli per scoprire le specie animali estinte e studiare il modo in cui questi animali si sono evoluti e vissuti. Alcuni tipi di fossili possono essere definiti "stampi" o "calchi" a causa del modo in cui si sono formati.
Definizione e formazione
Stampi e calchi sono impressioni tridimensionali in cui il i contorni di superficie di un organismo sono preservati. Gli organismi sepolti nei sedimenti si decompongono lentamente, lasciando una cavità che contiene un'impronta esatta della forma e delle dimensioni degli organismi. Quando questo spazio vuoto si riempie di materiale, questo materiale prende la forma dello stampo, formando un calco. Sebbene il fossile possa esibire caratteristiche dell'organismo originale, normalmente non rimane materiale organico.
Dopo che i resti dell'organismo si decompongono e il sedimento circostante si indurisce, l'acqua filtra attraverso il sedimento, lisciando i resti organici e lasciando un vuoto contenente una struttura dettagliata dell'organismo chiamata impronta negativa o esterna. I rari getti fossili si formano quando uno stampo si riempie di materiale, come sedimenti o minerali solubili, e crea una replica dell'organismo originale. Un cast può essere paragonato a mettere Jell-o in uno stampo e lasciarlo tramontare; la forma rimossa è un calco dello stampo.
Proprietà dei fossili
Di solito stampi e calchi presentano un carattere tridimensionale distinto. Occasionalmente, il materiale inorganico sostituisce il guscio di un organismo, lasciando un'impressione della superficie interna chiamata muffa interna. Quando questa muffa si riempie di minerali solubili, forma un calco interno, chiamato steinkern, che significa "getto di pietra" in tedesco. Secondo il Museo del legno pietrificato, il più comune acquitrino per le piante include i dettagli conservati del tessuto vascolare e della corteccia all'interno del midollo delle piante (le cavità superficiali esterne del gambo centrale).
Usi dei fossili
Tracce di organismi estinti, come tane, conchiglie, piante, sentieri e tracce, rappresentano un tipo di fossile o fusione se l'integrità tridimensionale viene preservata. Stampi e calchi che riproducono fedelmente la forma esterna di un organismo forniscono indicazioni ai paleontologi sull'anatomia e sul comportamento superficiale di un organismo antico. Secondo il Museo del legno pietrificato, un comune stampo fossile include le impronte delle ali degli insetti. Studiando la plissettatura preservata sulle ali, i paleontologi identificano la famiglia degli insetti.
Visualizzazione sicura dei fossili
I musei fanno intonaco di Parigi o calchi in fibra di vetro di fossili per preservare il fossile originale da studiare. I paleontologi usano anche calchi per studiare se il fossile originale è troppo fragile. Quando il peso del fossile rende il montaggio dell'originale impraticabile, le copie vengono utilizzate per scopi di visualizzazione. I programmi educativi del museo utilizzano lanci fossili che consentono agli studenti di gestire ed esaminare le ossa da diversi punti di vista.
