Un equipaggio è tornato questa settimana dalle isole più settentrionali dell'arcipelago hawaiano con un carico di plastica marina e reti da pesca abbandonate che minacciano di impigliare le foche monache hawaiane in via di estinzione e altri animali sulle spiagge disabitate che si estendono per più di 1, 300 miglia a nord di Honolulu.

Lo sforzo di pulizia nel monumento nazionale marino di Papahanaumokuakea è durato tre settimane e l'equipaggio ha raccolto più di 47 tonnellate (43 tonnellate) di "reti fantasma" e altri materiali plastici marini come boe, casse, tappi di bottiglia e accendini dalle coste delle isole hawaiane nordoccidentali.

Il monumento, la più grande riserva marina protetta degli Stati Uniti e una delle più grandi al mondo, si trova nell'Oceano Pacifico settentrionale e circondato da quello che è noto come il Great Pacific Garbage Patch, un enorme vortice di plastica galleggiante e altri detriti che circolano nelle correnti oceaniche. Le isole agiscono come un pettine che raccoglie detriti sulle sue spiagge altrimenti incontaminate.

L'ecosistema del monumento è vario, unico e uno degli habitat marini più intatti sulla Terra. Ma le spiagge sono disseminate di plastica e reti che intrappolano le foche monache hawaiane in via di estinzione, di cui ce ne sono solo circa 1, 400 rimasti nel mondo e tartarughe verdi, tra gli altri animali selvatici.

L'equipaggio ha rimosso la linea da una foca monaca il primo giorno della spedizione.

Praticamente senza predatori, le isole sono un rifugio per molte specie di uccelli marini, e l'atollo di Midway ospita la più grande colonia di albatros del mondo. Là, il terreno è disseminato di carcasse di uccelli che hanno ingerito plastica e sono morti.

La pulizia è stata organizzata dall'organizzazione no-profit Papahanaumokuakea Marine Debris Project, che collabora con lo stato delle Hawaii e le agenzie federali, tra cui la National Oceanic and Atmospheric Administration e il Fish and Wildlife Service degli Stati Uniti.

Kevin O'Brien, presidente della nuova organizzazione ed ex dipendente NOAA, ha detto che il lavoro è costoso ma importante.

"Parlando con alcune di queste persone che sono lassù per i campi delle foche monache ogni estate, parleranno di reti specifiche che esistono da diversi anni, "O'Brien ha detto. "Quindi un viaggio come questo in cui siamo in grado di strappare praticamente tutto ciò che vediamo può avere un impatto."

L'ultima spedizione si è concentrata sulle coste dei vari atolli, e un viaggio entro la fine dell'anno rimuoverà le reti dalle barriere coralline che circondano le isole.

Uno studio NOAA ha stimato che le coste delle Isole Hawaii nordoccidentali accumulano circa 57 tonnellate (52 tonnellate) di detriti ogni anno. Un'analisi dell'imminente rimozione della barriera corallina dovrebbe stimare la quantità totale di detriti che si accumula sia sulle spiagge che sugli ecosistemi critici della barriera corallina che le circondano, dando ai ricercatori una visione più completa del problema.

L'equipaggio di 12, che includeva persone del progetto detriti marini, agenzie federali, Hawaii e un'università locale, rimosso detriti dall'isola di Laysan, Isola di Lisianski, Atollo di Midway, Secche di fregate francesi e atollo di Kure.

Matt Sauter, presidente della Kure Atoll Conservancy, era tra coloro che lavoravano alla spedizione. Ha trascorso più di un decennio a lavorare sul campo per mesi sull'atollo di Kure. Ha trascorso i primi nove mesi della pandemia di coronavirus isolato lì con un piccolo equipaggio ed è tornato a novembre in un nuovo mondo.

Ha detto che tornare nella sua "casa lontano da casa" in un nuovo ruolo è stata un'esperienza unica.

"Ho sempre voluto rimanere coinvolto nel lavoro svolto nel monumento, ma ho pensato che forse avrei potuto provarlo con una capacità diversa, " Ha detto Saunter. "In pratica abbiamo visitato tutte le diverse isole in un breve lasso di tempo, quindi ho avuto modo di vedere tutti i diversi animali selvatici e come nidificano in modo diverso e i diversi tipi di vegetazione in questo periodo dell'anno, e il diverso stato in cui si trovano le spiagge."

Mentre su Kure, che è gestito dallo stato delle Hawaii e ha un team di lavoratori tutto l'anno, l'equipaggio ha lasciato nuovo personale e ne ha preso uno per tornare a casa. Hanno anche rifornito il campo remoto.

Le squadre sul campo di Kure avevano circa 13 tonnellate (12 tonnellate) di detriti raccolti in tre anni, ed era pronto per essere ritirato quando la nave è arrivata.

Il monumento marino è anche un prezioso sito culturale dei nativi hawaiani, e cerimonie hawaiane sono state condotte ogni giorno del viaggio. I protocolli culturali onorano le isole e chiedono il permesso di lavorare in questa parte del mondo raramente visitata.

"Papahanaumokuakea è uno dei paesaggi più incredibili della Terra, centrale in molte narrazioni native hawaiane, un luogo in cui natura e cultura sono una cosa sola, " ha detto Athline Clark, Soprintendente NOAA per il monumento marino. "Sostiene le specie selvatiche hawaiane più vulnerabili, e quasi tutto il suo habitat è utilizzato dagli uccelli marini, tartarughe e foche per la nidificazione critica, scavando, crogiolarsi e pupping."

Il monumento è anche sede della famosa battaglia di Midway della seconda guerra mondiale, dove i ricercatori hanno recentemente trovato navi da guerra giapponesi affondate che sono state perse nel combattimento.

La maggior parte dei detriti che sono stati riportati saranno inceneriti e trasformati in elettricità che alimenta le case e le attività commerciali di Oahu. Alcuni degli attrezzi saranno messi da parte per progetti di riciclaggio degli studenti, e un certo numero di reti da pesca sarà portato al Centro per la ricerca sui detriti marini dell'Università delle Hawaii Pacific per uno studio che sta cercando di identificare le fonti di questo attrezzo da pesca.

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