Una nuova analisi scientifica dei cambiamenti della copertura del suolo in tutto il paese ha rivelato un'importante perdita di praterie e un aumento significativo dell'urbanizzazione e dei boschi in Gran Bretagna dal 1990.

Utilizzando dati derivati ​​dal satellite ad alta risoluzione, il Centro britannico di ecologia e idrologia (UKCEH) ha calcolato i guadagni e le perdite netti complessivi nella copertura del suolo in 25 anni in Gran Bretagna tra il 1990 e il 2015. Questi mostrano:

• una riduzione netta di tutti i tipi di prato (sia uso agricolo che aree ricreative) di 7, 668 km ² o 1,9 milioni di acri, più grandi delle dimensioni del Suffolk e del Sussex messi insieme
• un aumento netto della superficie boschiva di 5, 236 km ² - quasi l'equivalente delle dimensioni di Norfolk, con la maggior parte di questo aumento in Scozia
• un aumento netto delle aree urbane di 3, 376 km ² - un'area grande quasi quanto la Cornovaglia, con la maggioranza in Inghilterra
• una riduzione netta dei seminativi di 782 km ² , con la Scozia che rappresenta quasi tutta questa perdita netta. Anche l'East Anglia ha perso quantità significative di terra arabile, ma ci sono stati aumenti altrove in Inghilterra
• 2, 505 km ² di pascolo (circa le dimensioni del Dorset) e 1, 121 km ² di terreni coltivabili (quasi le dimensioni del Bedfordshire) sono stati convertiti all'uso urbano

Il Kent ha avuto il più grande aumento netto della copertura del suolo urbano in termini di area geografica (136 km ² ) tra il 1990 e il 2015, mentre Edimburgo ha avuto il maggior incremento percentuale (6 per cento).

Argyll &Bute ha perso la maggior quantità di praterie (739 km ² ) in Gran Bretagna e ha guadagnato la più vasta area di bosco (662 km ² ). Questo era sintomatico delle differenze significative tra Inghilterra e Scozia, che ha perso una superficie netta totale simile di praterie tra il 1990 e il 2015.

In Inghilterra, le praterie sono state in gran parte sostituite dallo sviluppo urbano, mentre in Scozia, c'è stata una massiccia espansione dei boschi a scapito dei pascoli e anche dei seminativi, con molta meno urbanizzazione. In Galles, il quadro era più equilibrato, con un analogo aumento della copertura urbana e boschiva.

Dott.ssa Clare Rowland dell'UKCEH, che ha condotto lo studio analitico, afferma:"Grazie alla sofisticata analisi dei dati di immagini satellitari di alta qualità, siamo stati in grado di produrre il quadro più affidabile fino ad oggi dei cambiamenti nel paesaggio britannico negli ultimi anni.

"I nostri dati mostrano l'entità della perdita di praterie in Gran Bretagna non solo per far posto allo sviluppo urbano ma anche all'espansione dei boschi. Queste informazioni su come la copertura del suolo in Gran Bretagna è cambiata è fondamentale per comprendere l'impatto di questi cambiamenti sul nostro ambiente, e aiutandoci a pianificare i prossimi 25 anni.

"Globale, i nostri dati rivelano un quadro misto, con differenze significative nelle tendenze nel cambiamento dell'uso del suolo tra nazioni e contee".

I dati sull'evoluzione dell'uso del suolo in Gran Bretagna tra il 1990 e il 2015 sono stati resi disponibili nell'ambito delle ultime aggiunte dell'UKCEH alla sua serie Land Cover Maps, che mostrano ampi habitat in tutto il paese con una risoluzione di 25 m o meno.

Grazie a dati satellitari di migliore qualità e a software analitici più avanzati, UKCEH prevede di rilasciare annualmente le sue mappe digitali all'avanguardia, e ha anche appena rilasciato UK Land Cover Maps per il 2017, 2018 e 2019.

I dati della serie di mappe della copertura del suolo di UKCEH possono ora essere scaricati gratuitamente per tutti gli usi non commerciali.

Professoressa Bridget Emmett, Responsabile Suoli e uso del suolo presso UKCEH, dice:"Con una popolazione in crescita, la crescente domanda di alloggi, cibo e carburante devono essere bilanciati con la protezione della fauna selvatica e degli ecosistemi che apportano una serie di benefici vitali per l'uomo. Sapere cosa abbiamo sulla nostra superficie terrestre e dove è cruciale quando si tratta di pianificare sviluppi e miglioramenti ambientali in futuro, e le nostre mappe sono quindi strumenti essenziali per le agenzie governative, società idriche, gestori del territorio, ONG e ricercatori.

"La produzione più frequente di queste mappe da parte dell'UKCEH, sfruttando un cambiamento radicale nelle tecnologie satellitari e dati, riflettono l'urgenza con cui queste decisioni ora devono essere prese".

Dottor Daniel Morton, che ha sviluppato il software per le nuove mappe della copertura del suolo UKCEH, aggiunge:"La produzione annuale di mappe della copertura del suolo consentirà di monitorare i progressi del Regno Unito verso l'obiettivo di emissioni nette zero entro il 2050 e il successo delle iniziative nazionali di piantagione di alberi, oltre a darci una maggiore capacità di monitorare le risposte della vegetazione ai cambiamenti climatici e di uso del suolo, oltre a eventi meteorologici estremi".