Quando il Big One colpisce, la prima cosa che i residenti di Washington notano potrebbe non essere il terreno che trema, ma il loro telefono che emette un avvertimento. Il Servizio Geologico degli Stati Uniti, la Pacific Northwest Sismic Network con sede all'Università di Washington, e il distretto di gestione delle emergenze di Washington martedì, 4 maggio attiverà il sistema che invia i primi avvisi di terremoto in tutto lo stato di Washington. Questo completa l'implementazione in tre stati di ShakeAlert, un sistema automatizzato che offre alle persone che vivono a Washington, L'Oregon e la California avvisano in anticipo di terremoti in arrivo.

"Per la prima volta, il preavviso di un imminente terremoto sarà una realtà nella nostra regione. Anche solo pochi secondi fino a un minuto di avvertimento sono sufficienti per prepararti e metterti al riparo, azioni che potrebbero risparmiarti lesioni o addirittura salvarti la vita, " ha detto Harold Tobin, un professore UW di scienze della Terra e dello spazio e direttore del PNSN, che conduce il monitoraggio sismico a Washington e in Oregon.

Una volta che il sistema sarà attivo il 4 maggio, i primi segni di un terremoto di magnitudo superiore a 4.5 o 5, su quando il tremore diventa evidente all'interno, attiverà un avviso e un promemoria per abbandonare, copriti e tieni duro. I tempi di avviso vanno da pochi secondi a decine di secondi a seconda della distanza dell'utente dall'epicentro. Il lancio sarà silenzioso:non ci saranno test il 4 maggio.

Il PNSN gestisce una rete in crescita di circa 230 stazioni sismiche a Washington e circa 155 stazioni in Oregon che forniscono dati per ShakeAlert. Quando quattro o più di questi strumenti rilevano un'agitazione insolita, quel movimento viene analizzato dai computer, alcuni di loro nel campus UW, che calcolano rapidamente le dimensioni e la posizione dell'evento.

Persone collegate al sistema Wireless Emergency Alert (lo stesso sistema che produce gli avvisi AMBRA), ora riceverà avvisi di terremoto per eventi di magnitudo 5 o superiore, utilizzando un'interfaccia simile. Gli avvisi per eventi di magnitudo 4.5 o superiori saranno integrati nei dispositivi Android, dove gli schermi mostreranno anche la magnitudo e la posizione approssimative del terremoto. Quando le persone ricevono un avviso, dovrebbero usare il breve avvertimento per cercare protezione immediata, seguendo questo consiglio di sicurezza. Non sono necessari download:scopri come ricevere avvisi.

Il sistema ShakeAlert, simili ai sistemi di allarme rapido esistenti in Messico e Giappone, ha iniziato a inviare avvisi ai californiani nel 2019 e agli abitanti dell'Oregon a marzo. Con l'aggiunta dello stato di Washington, il sistema ora emetterà avvisi a milioni di persone a rischio del più grande terremoto possibile nei 48 stati inferiori:una rottura della zona di subduzione della Cascadia offshore, una faglia di 700 miglia che va da Cape Mendocino in California alla punta dell'isola di Vancouver in Canada (scoperta in parte attraverso la ricerca UW). Gli allarmi avvertono anche di terremoti potenzialmente dannosi che hanno maggiori probabilità di verificarsi prima, su una delle due dozzine di faglie crostali nella sola regione del Puget Sound, o scivola più profondi sulla placca oceanica sottostante. Il sistema funziona rilevando i primi segni di un terremoto prima che arrivino le onde che scuotono il terreno, più lente ma più dannose.

Il PNSN ha iniziato a testare il sistema ShakeAlert con aziende selezionate di Washington e Oregon, servizi pubblici e organizzazioni nel 2015. Oltre ai singoli avvisi sui telefoni, il sistema sarà disponibile per le organizzazioni o le imprese da incorporare nei loro piani di emergenza, ad esempio, chiudere le valvole dell'acqua, treni lenti per evitare il deragliamento, fermare gli interventi chirurgici o mettere in pausa le apparecchiature sensibili prima che inizi lo scuotimento.

"Le aziende del programma pilota hanno utilizzato questi avvisi per chiudere le valvole per il gas naturale dell'acqua, interrompere la rotazione delle apparecchiature e allertare i dipendenti. Abbiamo anche collaborato con la Stanwood Elementary School, che ha collegato il sistema al suo sistema PA in modo che gli studenti possano eseguire esercitazioni sui terremoti che utilizzano ShakeAlert, ", ha affermato il responsabile delle comunicazioni della PNSN Bill Steele, che ha coordinato i test utenti regionali.

Gli scienziati del PNSN continuano a migliorare il sistema. Circa il 65% delle stazioni sismiche pianificate nella rete sono complete nello stato di Washington. Le squadre sul campo del PNSN installeranno più sismometri fino alla fine del 2025 in luoghi come la penisola olimpica e la parte orientale di Washington.

"La rete sta rilevando con successo i terremoti ora, ma questo non significa che non possiamo renderlo ancora migliore. Continuiamo a installare sismometri e a migliorare gli algoritmi per rendere gli avvisi più veloci e affidabili, per dare alle persone più tempo di preavviso e ridurre la possibilità di eventi mancati o falsi allarmi, " ha detto Tobin.

Sviluppo iniziale del sistema di allerta terremoto da parte di tre università della costa occidentale, compreso l'UW, è iniziata un decennio fa ed è stata finanziata dalla Gordon and Betty Moore Foundation. La costruzione del sistema è stata finanziata dal Congresso, con importanti sovvenzioni amministrate dall'USGS nel 2015 e nel 2019, e completato da agenzie federali e statali che lavorano con un consorzio di quattro università della costa occidentale:l'UW; l'Università dell'Oregon; l'Università della California, Berkeley; e il California Institute of Technology.

Il sistema di Washington ha anche ottenuto finanziamenti statali nel budget 2020-21. Il sostegno privato al sistema di Washington è arrivato anche dal M.J. Murdock Charitable Trust, Amazzonia, Puget Sound Energy e donatori individuali.