Le proiezioni di quanto lo scioglimento delle calotte glaciali contribuirà all'innalzamento del livello del mare possono variare di diversi metri in base alla velocità di distacco degli iceberg ai bordi di tali calotte glaciali. Per fornire agli scienziati del clima modelli che facciano previsioni più accurate, un ricercatore post-dottorato al Caltech ha creato una simulazione al computer di uno dei processi chiave che controllano il parto glaciale.

I ghiacciai stanno muovendo lastre di ghiaccio che lentamente si frantumano in discesa. Dove finiscono nel mare, pezzi si staccano, formazione di iceberg in un processo noto come parto. Quando le temperature precipitano in inverno, quegli iceberg possono congelarsi insieme e creare un ingorgo che impedisce a ulteriori iceberg di staccarsi dal ghiacciaio.

Durante l'inverno, il ghiacciaio perde molto meno ghiaccio verso il mare. L'eventuale rottura primaverile di ciò che è noto come il mélange, quell'iceberg ghiacciato, si verifica all'improvviso, ed è al centro della ricerca di Alexander Robel del Caltech.

"Ho sviluppato un modello al computer che simula come il primo distacco di iceberg della stagione calda crea un'onda d'urto che viaggia attraverso il mélange inceppato, rompendolo, "dice Robel, un borsista postdottorato della National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA) e uno Stanback Postdoctoral Scholar presso Caltech. Il suo nuovo modello è stato presentato in Comunicazioni sulla natura il 28 febbraio.

Il mélange è un materiale granulare congelato, così Robel ha adattato una simulazione al computer open source chiamata Discrete-Element Bonded-Particle Sea Ice Model per mostrare come gli iceberg si congelano insieme in inverno e poi trasmettono lo shock del primo distacco di iceberg in estate.

Quel primo parto è reso possibile dall'assottigliamento del ghiaccio marino in acque più calde, che riduce la capacità del mélange di fare da baluardo contro il ghiacciaio.

Robel ha adattato i suoi ghiacciai modellati per assomigliare ai fiordi della Groenlandia. Quei fiordi sono stretti canali d'acqua che tendono a intrappolare il mélange. Robel è stato in grado di dimostrare che la soglia alla quale è probabile che si verifichi la rottura del ghiaccio marino primaverile si basa in parte sullo spessore del ghiaccio marino all'interno del mélange, ma anche sulla forma del canale entro cui è intrappolato il mélange.

Robe, che è ricercatore nella Divisione di Scienze Geologiche e Planetarie del Caltech, sede del Laboratorio Sismologico, afferma che il suo lavoro è stato ispirato in parte da studi sismologici sul modo in cui le fratture si propagano attraverso materiali elastici, tracciando una connessione tra terremoti e distacco dell'iceberg.

L'articolo di Robel si intitola "L'assottigliamento del ghiaccio marino indebolisce la forza di sostegno dell'Iceberg Mélange e favorisce il parto".