Quasi tutti gli indicatori di siccità stanno lampeggiando in rosso negli Stati Uniti occidentali dopo un inverno secco e un caldo inizio di primavera. Il manto nevoso è meno della metà del normale in gran parte della regione. Si stanno scaricando i serbatoi, i livelli dei fiumi si stanno abbassando e il suolo si sta asciugando.

è solo maggio, e gli stati stanno già considerando restrizioni sull'uso dell'acqua per prolungare la durata della fornitura. Il governatore della California ha dichiarato l'emergenza siccità in 41 delle 58 contee. Nello Utah, i fornitori di acqua per l'irrigazione stanno aumentando le multe per uso eccessivo. Alcuni allevatori dell'Idaho stanno parlando di vendere il bestiame perché i fiumi e i bacini idrici su cui fanno affidamento sono pericolosamente bassi e la domanda di irrigazione per le fattorie è solo all'inizio.

Gli scienziati stanno anche osservando da vicino l'impatto che il rapido riscaldamento e l'essiccazione sta avendo sugli alberi, preoccupato che lo stress idrico potrebbe portare alla morte diffusa degli alberi. La vegetazione morta e secca significa più carburante per quella che già si prevede sarà un'altra pericolosa stagione di incendi.

Il 13 maggio il segretario agli Interni degli Stati Uniti Deb Haaland e il segretario all'agricoltura Tom Vilsack hanno dichiarato ai giornalisti:2021, che i vigili del fuoco federali li avevano avvertiti di prepararsi per un anno di fuoco estremamente attivo. "Lo chiamavamo la stagione degli incendi, ma gli incendi boschivi ora si estendono per tutto l'anno, brucia più caldo e diventa più catastrofico in condizioni più secche a causa del cambiamento climatico, " ha detto Vilack.

Come scienziati del clima, teniamo traccia di questi cambiamenti. Proprio adesso, circa l'84% degli Stati Uniti occidentali è sotto un certo livello di siccità, e non c'è segno di sollievo.

I mille volti della siccità

Diversi tipi di siccità stanno convergendo in Occidente quest'anno, e tutti sono a livelli record o quasi.

Quando piove troppo poco e nevica, è conosciuta come siccità meteorologica. In Aprile, le precipitazioni in gran parte dell'ovest sono state inferiori al 10% del normale, e la mancanza di pioggia continuò fino a maggio.

fiumi, laghi, i corsi d'acqua e le acque sotterranee possono entrare in quella che è nota come siccità idrologica quando i loro livelli d'acqua scendono. Molti stati avvertono ora di una bassa portata dopo un inverno con nevicate meno del normale e temperature primaverili calde all'inizio del 2021 che accelerano lo scioglimento. Il Bureau of Reclamation degli Stati Uniti ha dichiarato che Lake Mead, un gigantesco bacino idrico del fiume Colorado che fornisce acqua a milioni di persone, è in procinto di scendere a livelli in giugno che potrebbero innescare la prima dichiarazione federale sulla carenza d'acqua, con limitazioni all'uso dell'acqua in tutta la regione.

La diminuzione dell'umidità del suolo porta a un altro problema, nota come siccità agricola. I livelli medi di umidità del suolo negli Stati Uniti occidentali ad aprile erano pari o vicini ai livelli più bassi in oltre 120 anni di osservazioni.

Tutti questi fattori possono spingere gli ecosistemi oltre le loro soglie, in una condizione chiamata siccità ecologica, e i risultati possono essere pericolosi e costosi. Gli allevamenti ittici della California settentrionale hanno iniziato a trasportare i loro salmoni nell'Oceano Pacifico, piuttosto che rilasciarli nei fiumi, perché l'acqua del fiume dovrebbe essere ai minimi storici e troppo calda per essere tollerata dai giovani salmoni.

Siccità di neve

Uno dei maggiori problemi idrici dell'Occidente quest'anno è il basso manto nevoso.

Gli Stati Uniti occidentali dipendono in modo critico dalla neve invernale che si scioglie lentamente in montagna e fornisce una fornitura costante di acqua durante i mesi estivi secchi. Ma la quantità di acqua nel manto nevoso è in declino qui e in gran parte del mondo con l'aumento delle temperature globali.

Diversi stati stanno già vedendo come potrebbe funzionare. Scienziati federali dello Utah hanno avvertito all'inizio di maggio che più acqua dal manto nevoso sta affondando nel terreno asciutto dove è caduto quest'anno, piuttosto che scappare per rifornire ruscelli e fiumi. Con il manto nevoso dello stato al 52% del normale, i flussi dovrebbero essere ben al di sotto del normale durante l'estate, con alcuni posti a meno del 20%.

Siccità antropogenica

È importante capire che la siccità oggi non riguarda solo la natura.

Sempre più persone si stanno trasferendo negli Stati Uniti occidentali, crescente domanda di acqua e terreni agricoli irrigati. E il riscaldamento globale, guidato da attività umane come la combustione di combustibili fossili, sta ora alimentando siccità più diffuse e intense nella regione. Questi due fattori agiscono come cannucce aggiuntive che traggono acqua da una risorsa già scarsa.

Poiché la domanda di acqua è aumentata, l'Occidente sta pompando più acqua sotterranea per l'irrigazione e altre necessità. Riserve secolari di acque sotterranee nelle falde acquifere possono fornire resilienza contro la siccità se utilizzate in modo sostenibile. Ma le riserve di acque sotterranee si ricaricano lentamente, e l'Occidente sta vedendo un declino di quelle risorse, soprattutto perché l'uso dell'acqua per l'agricoltura supera la loro ricarica. I livelli dell'acqua in alcuni pozzi sono scesi a una velocità di 6,5 piedi (2 metri) all'anno.

Il risultato è che queste regioni sono meno in grado di gestire la siccità quando la natura porta caldo, condizioni asciutte.

Anche l'aumento delle temperature globali gioca diversi ruoli nella siccità. Influenzano se le precipitazioni cadono sotto forma di neve o pioggia, quanto velocemente la neve si scioglie e, importante, quanto velocemente la terra, gli alberi e la vegetazione si seccano.

Il caldo estremo e la siccità possono intensificarsi a vicenda. La radiazione solare fa evaporare l'acqua, asciugando il terreno e l'aria. Con meno umidità, il suolo e l'aria poi si riscaldano, che asciuga ancora di più il terreno. Il risultato sono alberi ed erbe estremamente secchi che possono bruciare rapidamente quando scoppiano gli incendi, e anche terreni più assetati che richiedono più irrigazione.

in modo allarmante, il trigger per il ciclo di asciugatura e riscaldamento è cambiato. Negli anni '30, mancanza di precipitazioni utilizzate per innescare questo ciclo, ma il calore in eccesso ha avviato il processo negli ultimi decenni. Poiché il riscaldamento globale aumenta le temperature, l'umidità del suolo evapora prima e a velocità maggiori, asciugando i terreni e innescando il ciclo di riscaldamento e asciugatura.

Allerta antincendio in arrivo

Piccante, condizioni di siccità in Occidente lo scorso anno hanno alimentato una stagione di incendi boschivi da record che ha bruciato oltre 15, 900 miglia quadrate (41, 270 chilometri quadrati), compresi i più grandi incendi mai registrati in Colorado e California.

Poiché la siccità persiste, la possibilità di grandi, incendi disastrosi aumentano. Le prospettive stagionali di condizioni più calde e più secche del normale per l'estate e le prospettive della stagione degli incendi da parte delle agenzie federali suggeriscono un altro duro, il lungo anno del fuoco è alle porte.

Questo articolo è stato ripubblicato da The Conversation con una licenza Creative Commons. Leggi l'articolo originale.