La segale e la colza che Rick Clifton coltivava nell'Ohio centrale stavano procedendo bene, finché il suo trattore non ha rombato sull'appartamento, paesaggio fertile, spruzzandolo con erbicidi.

Questi raccolti non erano fatti per essere mangiati, ma occupare il terreno tra il raccolto di soia di Clifton lo scorso autunno e la semina di questa primavera. Eppure, grazie al loro valore ambientale, farà ancora soldi da loro.

Gli agricoltori hanno coltivato sempre più cereali ed erbe fuori stagione per prevenire l'erosione e migliorare il suolo. Ora, stanno guadagnando valuta come armi contro il cambiamento climatico.

Gli esperti ritengono che mantenere il terreno coperto tutto l'anno piuttosto che nudo in inverno sia tra le pratiche che potrebbero ridurre le emissioni di gas che riscaldano il pianeta e dare impulso all'economia agricola, se usato molto più ampiamente.

"Per troppo tempo, non siamo riusciti a usare la parola più importante quando si tratta di affrontare la crisi climatica:posti di lavoro, lavori, lavori, Il presidente Joe Biden ha detto nel suo discorso di aprile al Congresso. Un esempio, ha aggiunto:"Gli agricoltori che piantano colture di copertura in modo da poter ridurre l'anidride carbonica nell'aria ed essere pagati per farlo".

Clifton, 66, ha iniziato a coltivare colture di copertura diversi anni fa per migliorare il mais, resa di soia e frumento. Poi ha letto di Indigo Agriculture, una società che aiuta le imprese e le organizzazioni ad acquistare crediti per il carbonio imbottigliato nei campi agricoli. Ha firmato un contratto che poteva pagare circa $ 175, 000 in cinque anni per lo stoccaggio di gas serra nei suoi 3, 000 acri (1, 214 ettari).

"Se riesci a ottenere qualcosa di verde per terra tutto l'anno, stai alimentando i microbi nel terreno ed è molto più sano, " Egli ha detto, visitare un fienile carico di attrezzature per la coltivazione e la raccolta. "E se qualcuno vuole pagarti per farlo, mi sembra che tu sia sciocco a non farlo."

L'agricoltura genera circa il 10% delle emissioni di gas serra degli Stati Uniti:metano da bestiame, protossido di azoto da fertilizzanti, anidride carbonica dai macchinari.

Tutte le industrie sono sotto pressione per ridurre le emissioni, principalmente passando alle energie rinnovabili.

Ma l'agricoltura ha qualcosa che la maggior parte degli altri non ha:la capacità di estrarre anidride carbonica, il gas più diffuso per il riscaldamento del clima, fuori dall'atmosfera e conservarlo. Le piante lo usano nella fotosintesi, il loro processo di produzione del cibo.

Oltre alle colture di copertura, le tecniche promettenti per lo stoccaggio del carbonio includono la riduzione o l'eliminazione della lavorazione del terreno e il ritorno dei terreni coltivati ​​marginali a pianure o boschi, disse Adam Chambers, uno scienziato della qualità dell'aria del Servizio di conservazione delle risorse naturali degli Stati Uniti.

L'agricoltura non sarà "l'unica soluzione, ma lo vedo come una solida tavola in un programma globale per affrontare il cambiamento climatico nei prossimi decenni, " ha detto David Montgomery, un geologo dell'Università di Washington.

La National Academy of Sciences stima che i suoli agricoli potrebbero assorbire 250 milioni di tonnellate (276 milioni di tonnellate) di anidride carbonica atmosferica ogni anno, che compenserebbe il 5% delle emissioni statunitensi.

Un po' di cautela contro l'overselling del potenziale dei terreni agricoli. Steven Hall, ecologista della Iowa State University, afferma che ad alcune profondità del suolo, i microbi convertono il carbonio assorbito dalle colture di copertura in gas che ritorna nell'atmosfera.

"Può avere senso pagare gli agricoltori per farlo, " ha detto. "Ma vorrei approfondire un po 'più sospettoso che otterremo il massimo delle prestazioni in tutte le aziende agricole".

Il governo federale ha speso centinaia di milioni di dollari per aiutare gli agricoltori ad apportare cambiamenti rispettosi dell'ambiente. Dal 2005, tali azioni hanno prodotto un aumento di otto volte della prevenzione delle emissioni di gas serra, dice l'NRCS.

L'ultimo censimento dell'agricoltura degli Stati Uniti nel 2017 ha rilevato che più agricoltori stavano passando dalla lavorazione convenzionale del suolo, una grande fonte di inquinamento da carbonio, a pratiche ridotte o di non lavorazione. Ha inoltre registrato un aumento del 50% delle colture di copertura in cinque anni.

Ma i 15,4 milioni di acri (6,2 milioni di ettari) piantati in colture di copertura erano solo il 6,7% del terreno adatto.

Biden ha ordinato al Dipartimento dell'Agricoltura di elaborare un piano per rendere tali pratiche così comuni che l'industria agricola degli Stati Uniti diventerebbe la prima al mondo a raggiungere emissioni nette pari a zero.

Il segretario Tom Vilsack ha promesso pagamenti più elevati per l'eliminazione delle terre marginali dalla produzione agricola per far posto alle erbe che assorbono il carbonio, alberi e zone umide. Ha annunciato $ 330 milioni per partenariati locali sul clima e $ 25 milioni per testare nuove idee.

I tifosi dicono che, a meno che le azioni non siano obbligatorie, cui gli agricoltori si oppongono risolutamente, saranno necessari più incentivi finanziari.

Il dipartimento dell'agricoltura sta consultando i gruppi del settore in merito allo sfruttamento dei $ 30 miliardi di Commodity Credit Corp., che aiuta a mantenere stabili i redditi e i prezzi agricoli, per stabilire una "banca del carbonio" che potrebbe pompare più fondi.

I legislatori repubblicani affermano che il finanziamento dello stoccaggio del carbonio dovrebbe essere lasciato ai mercati privati ​​in rapido sviluppo.

Indigo Agriculture è tra gli ultimi arrivati ​​a intermediare la vendita di crediti per il carbonio dei terreni agricoli ad acquirenti che desiderano un impatto ambientale ridotto. Migliaia di coltivatori con un totale di 2,7 milioni di acri (1,09 milioni di ettari) hanno firmato con Indigo per ricevere pagamenti per lo stoccaggio di gas serra, ha detto Chris Harbourt, capo del suo programma sul carbonio.

Gli agronomi dell'azienda con sede a Boston aiutano i produttori ad adottare le tecniche. Utilizza i dati di gestione dell'azienda agricola, software di campionamento e modellazione del suolo per il calcolo dei crediti, in base ai volumi di gas trascinati nel sottosuolo o impediti di essere generati.

IBM, J.P. Morgan Chase e Barclays sono tra gli acquirenti dei crediti di Indigo. Gli agricoltori attualmente ricevono 15 dollari per ogni tonnellata (15 dollari per 1,1 tonnellata) di carbonio con pagamenti scaglionati nell'arco di diversi anni.

Il denaro extra è bello ma difficilmente una manna, disse Lance Unger, che si sono iscritti di recente 7, 500 acri (3, 035 ettari) vicino a Carlisle, Indiana. Più importante è che le fasi di sequestro del carbonio significano anche maggiori rese e redditività da terreni ricchi di nutrienti organici, disse l'agricoltore di terza generazione.

"Voglio migliorare la nostra fattoria per la quarta generazione, " disse Unger, 33, passeggiando tra le stoppie di mais in un campo ora coltiva più leggermente di prima. Utilizza anche colture di copertura e concimazioni più efficienti, che riduce le emissioni di protossido di azoto.

Ancora, alcuni agricoltori sono riluttanti a cambiare abitudini radicate da generazioni. Altri si chiedono se i mercati del carbonio funzioneranno.

Le fatture in sospeso del Senato e della Camera degli Stati Uniti aiuterebbero gli agricoltori a iniziare e fornirebbe ispezioni di terze parti per verificare i miglioramenti. Il principale sponsor del Senato, Presidente della commissione per l'agricoltura Debbie Stabenow del Michigan, detti atteggiamenti sono cambiati da quando ha proposto senza successo un programma simile nel 2009.

"Gli agricoltori sono stati colpiti alla testa da un disastro meteorologico dopo l'altro. Sanno che il clima sta cambiando, ", ha detto il democratico.

Le misure hanno la sponsorizzazione bipartisan e il sostegno di gruppi industriali come l'American Farm Bureau Federation. L'Environmental Defense Fund è tra le organizzazioni verdi che lo sostengono.

Ma una coalizione opposta di altri ambientalisti e gruppi di piccole aziende agricole afferma che i mercati del credito consentono agli inquinatori aziendali di esternalizzare la riduzione del carbonio invece di riparare i propri modi.

I critici hanno detto al Congresso che gli agricoltori che adottano le nuove pratiche di gestione del territorio potrebbero abbandonarle in seguito. "Senza strumenti di misurazione adeguati o garanzie di permanenza, quantificare il carbonio nel suolo da utilizzare in un mercato del carbonio diventa un gioco di ipotesi e non garantisce riduzioni effettive dei gas serra, " loro hanno detto.

Bruno Basso, uno scienziato del suolo e delle piante della Michigan State University, ha detto che è improbabile che gli agricoltori riprendano i vecchi modi dopo aver visto come i cambiamenti avvantaggiano le loro terre. I metodi e le tecnologie di stoccaggio del carbonio per valutarne le prestazioni stanno migliorando, Ha aggiunto.

L'NRCS e la Colorado State University continuano a perfezionare un sistema online che calcola il carbonio immagazzinato e i gas serra prevenuti attraverso gli sforzi di conservazione. Si basa su fattori come la posizione, tipi di terreno, pratiche di lavorazione del terreno, applicazioni di nutrienti e coltivazione delle colture.

L'analisi dei dati così complessa conferisce credibilità all'agricoltura ecocompatibile, un tempo ampiamente associato a "agricoltori insoliti, "ha detto Keith Paustian, uno scienziato del suolo e delle colture presso lo stato del Colorado.

"Sembra in una certa misura utopico, ma ciò che è meglio per il pianeta può essere anche ciò che è meglio per gli agricoltori e la società, " Egli ha detto.

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