Per due settimane a giugno 2020, un enorme pennacchio di polvere dall'Africa sahariana si insinuò verso ovest attraverso l'Atlantico, ricoprendo i Caraibi e gli stati della costa del Golfo negli Stati Uniti. La tempesta di sabbia era così forte, si è guadagnato il soprannome di "Godzilla".

Ora, ricercatori dell'Università del Kansas hanno pubblicato un nuovo studio nel Bollettino dell'American Meteorological Society analizzando il meccanismo che trasportava la polvere. I loro risultati spiegano un fenomeno che potrebbe verificarsi più frequentemente negli anni a venire a causa del cambiamento climatico, che interessano la salute umana e i sistemi di trasporto. La polvere africana ha oscurato i cieli dei Caraibi e degli Stati del Golfo americano grazie a un trio di modelli atmosferici, secondo lo studio.

"Il nostro studio rileva che si trattava principalmente di tre diversi sistemi, " ha detto l'autore principale Bing Pu, assistente professore di geografia e scienze atmosferiche presso KU. "Il getto orientale africano esporta la polvere dall'Africa verso la regione atlantica. Poi l'alto subtropicale del Nord Atlantico, che è un sistema ad alta pressione che si trova sul subtropicale del Nord Atlantico, può ulteriormente trasportarlo verso la regione dei Caraibi. Una volta che la polvere raggiunge la regione dei Caraibi, il jet caraibico a bassa quota - questo è un altro sistema - insieme all'alto subtropicale può ulteriormente trasportare la polvere dalla regione caraibica verso gli Stati Uniti".

Pu e il coautore Qinjian Jin, docente e programma accademico associato al Dipartimento di geografia e scienze atmosferiche della KU, ha utilizzato set di dati satellitari per ricostruire i modelli che trasportavano la polvere dall'Africa alle Americhe.

"Abbiamo utilizzato principalmente uno spettroradiometro per immagini a risoluzione moderata sui satelliti Terra e Aqua, il Visible Infrared Imaging Radiometer Suite a bordo del satellite Suomi National Polar-orbiting Partnership, e Cloud-Aerosol Lidar con polarizzazione ortogonale a bordo del satellite Cloud-Aerosol Lidar e Infrared Pathfinder Satellite Observation, "Può ha detto.

Combinando i dati satellitari con le letture delle stazioni di qualità dell'aria, i ricercatori hanno utilizzato i computer per analizzare come la polvere è stata trasferita tra i sistemi di correnti a getto per raggiungere i Caraibi e gli Stati Uniti, dove ha interrotto il trasporto e ha avuto il potenziale per cambiare il tempo.

"I notiziari hanno menzionato la visibilità dell'aeroporto di San Juan, Porto Rico, è stato ridotto a cinque miglia, che è veramente basso, "Può ha detto. "La visibilità nelle Isole Vergini americane è scesa a tre miglia, quindi può influenzare il trasporto pubblico. Ci sono anche impatti ambientali. La polvere può influenzare la circolazione e le precipitazioni, possono anche modificare il clima, quando c'è una grande quantità."

Peggio, il pennacchio di polvere dall'Africa aveva il potenziale di causare problemi di salute alle persone nelle Americhe.

"Piccole particelle, soprattutto quelli con diametro inferiore a 2,5 micrometri, può essere facilmente introdotto nel sistema respiratorio umano e causare malattie respiratorie, "Pu ha detto. "Alcuni studi hanno collegato questo di nuovo al cancro del polmone pure. C'è anche uno studio che ha scoperto che la tempesta di polvere è stata associata ad un aumento della mortalità non accidentale e cardiovascolare negli Stati Uniti. Anche, ci sono funghi che abitano la polvere che possono causare una malattia chiamata febbre della valle che si verifica in Arizona e California ed è stata collegata a tempeste di polvere in quelle regioni".

Pu ha detto più caldo, un clima più secco e una vegetazione ridotta in Africa potrebbero produrre più polvere nell'aria. Ancora, queste emissioni sono difficili da prevedere.

"Ci sono alcune osservazioni che mostrano che c'è una riduzione delle precipitazioni in Africa occidentale nel corso del 20esimo secolo, che indicano che l'essiccazione avrebbe più emissioni di polvere, " ha detto. "Ma i risultati del modello non danno una conclusione sul fatto che la polvere aumenterà o diminuirà in futuro. Alcuni giornali rilevano che ci sarebbe una diminuzione delle emissioni di polvere. Il nostro studio precedente ha rilevato che potrebbe esserci un aumento nella regione del Sahara meridionale in estate".

Ulteriore, secondo Pu, la cooperazione dei sistemi a getto necessaria per trasportare la polvere attraverso l'oceano è ancora meno prevedibile.

"Anche se hai aumentato o diminuito l'emissione, se non ci sono condizioni favorevoli per il trasporto della polvere, allora il suo impatto su questa regione sottovento sarà più difficile da quantificare, " ha detto. "Oltre a comprendere il processo di emissione nelle regioni di origine di polvere, dobbiamo anche esaminare le variazioni di circolazione che ci aiutano a proiettare meglio questo trasporto di polvere a lungo raggio e i suoi impatti ambientali e climatici negli Stati Uniti Anche altre regioni possono essere colpite perché la polvere africana può essere trasportata in Sud America e anche in Europa e la regione mediterranea".