Le zone umide sono la fonte naturale dominante di metano atmosferico, un potente gas serra che è secondo solo all'anidride carbonica nella sua importanza per il cambiamento climatico. Si prevede che il cambiamento climatico antropogenico aumenterà le emissioni di metano dalle zone umide, con conseguente ulteriore riscaldamento. Però, i feedback sul metano delle zone umide non sono stati completamente valutati nel quinto rapporto di valutazione del Gruppo intergovernativo di esperti sui cambiamenti climatici (IPCC), ponendo una sfida al raggiungimento degli obiettivi globali di mitigazione dei gas a effetto serra fissati dall'accordo di Parigi.

Per capire come il ciclo del metano nelle zone umide potrebbe evolversi e guidare i feedback climatici in futuro, gli scienziati guardano sempre più al passato della Terra.

"I record delle carote di ghiaccio indicano che il metano atmosferico è molto sensibile al clima, ma non possiamo misurare le concentrazioni atmosferiche di metano al di là di esse, prima di circa 1 milione di anni fa, " ha detto il dottor Gordon Inglis, l'autrice principale e la Royal Society Dorothy Hodgkin Fellow presso l'Università di Southampton.

"Anziché, dobbiamo fare affidamento su 'procure' indirette conservate all'interno del record sedimentario. I proxy sono surrogati di variabili climatiche che non possono essere misurate direttamente, compresi i dati geochimici conservati nei fossili, minerali o composti organici”.

Lo studio, che è stato pubblicato in Geologia , è il primo a risolvere direttamente la relazione tra temperatura e ciclo del metano delle zone umide durante il Massimo Termico Paleocene-Eocene (PETM), un antico evento di riscaldamento che potrebbe offrire uno sguardo nel futuro.

Gli autori hanno utilizzato uno strumento geochimico sviluppato presso l'Università di Bristol per analizzare i composti organici prodotti da microbi che vivono in terreni antichi e torbiere. Durante il PETM, hanno scoperto che il rapporto tra due isotopi di carbonio è cambiato in questi composti, un cambiamento probabilmente dovuto a una maggiore quantità di metano nella dieta dei microbi.

"Mostriamo che il PETM è stato associato a un aumento del ciclo del metano nelle zone umide; se parte di questo metano fosse fuggito nell'atmosfera, avrebbe portato a un ulteriore riscaldamento planetario. In modo cruciale, questo potrebbe prefigurare cambiamenti che il ciclo del metano subirà in futuro a causa delle emissioni antropiche, " ha detto il dottor Gordon Inglis.

"I nostri colleghi hanno precedentemente dimostrato che l'inclusione delle emissioni di metano nelle simulazioni dei modelli climatici è fondamentale per interpretare il calore passato. Tuttavia, fino a poco tempo fa, non ci sono stati strumenti per testare queste previsioni. Questo studio conferma che il ciclo del metano è aumentato durante il PETM, e forse durante altri eventi di riscaldamento nella storia della Terra, " ha detto il professor Rich Pancost, Direttore della Scuola di Scienze della Terra presso l'Università di Bristol.

intrigante, i proxy per la temperatura e il ciclo del metano sono accoppiati solo all'inizio di questo antico evento di riscaldamento, con i proxy del metano che tornano rapidamente ai valori pre-evento anche se le temperature rimangono elevate per tutta la durata del PETM. Ciò suggerisce che è l'inizio del rapido riscaldamento globale che è particolarmente distruttivo per il ciclo del metano nelle zone umide, una scoperta particolarmente preoccupante visto il rapido riscaldamento globale che stiamo vivendo.