Di recente ho guidato una squadra di scavi in ​​uno dei luoghi archeologici più iconici del sud-est asiatico, Grotte di Niah in Malesia.

Nell'arco di tre settimane, abbiamo scavato attraverso quelli che crediamo siano circa 20, 000 anni di storia umana. Abbiamo scoperto diverse ossa umane, i resti di grandi mammiferi (probabilmente cervi e bovini selvatici) e gusci di ostriche marine che indicano un periodo di pasti a base di pesce. Sono stati rinvenuti anche strumenti di pietra e rocce carbonizzate.

È stato emozionante e un po' scoraggiante scavare alle Grotte di Niah, dato il suo posto sia nella storia dell'archeologia che, più in generale, dell'umanità.

Famoso per i cacciatori di teste

Il Parco Nazionale delle Grotte di Niah si trova nella parte orientale del Sarawak, uno stato della Malesia che abbraccia la fascia costiera settentrionale dell'isola del Borneo.

Il Borneo è a cavallo dell'equatore, ed è coperto principalmente da una fitta foresta pluviale tropicale. È sede di una notevole varietà di fauna selvatica, compreso l'orango in via di estinzione.

Il Sarawak ha anche un ricco patrimonio culturale con quasi 40 gruppi linguistici o culturali indigeni che vivono lì. È un'isola famosa fino agli anni '70 per i suoi cacciatori di teste.

È anche il luogo dove Alfred Wallace, accreditato dalla storia come lo scopritore dell'evoluzione per mezzo della selezione naturale, sviluppò le sue idee nel corso del XIX secolo.

Il Sarawak ha anche una straordinaria storia di occupazione umana. Questo risale almeno a 46, 000 anni fa, subito dopo che i primi umani moderni si stabilirono nella regione dopo aver fatto il loro lungo viaggio fuori dall'Africa.

Il Borneo è l'isola in cui queste prime persone iniziarono a spostarsi da un'isola all'altra nel sud-est asiatico e alla fine si stabilirono in Nuova Guinea e Australia, rendendolo cruciale anche per comprendere l'antica storia umana in tutta la regione dell'Australasia.

Grotte incredibili

Il massiccio complesso delle Grotte di Niah si trova all'interno di una grande collina calcarea nel centro del parco nazionale. Ci sono 21 grotte nella rete di grotte principale con sei grandi ingressi o bocche di caverne. La grotta più grande è la Bocca Ovest (Lobang Kualar) che in alcune parti è alta più di 60 metri.

Le camere delle Grotte di Niah risuonano dei suoni di pipistrelli e uccelli conosciuti come rondoni, che sembrano riempire quasi ogni angolo che hanno da offrire. Le rondine fanno nidi di uccelli molto ricercati, usato per la medicina tradizionale cinese e per fare la zuppa di nidi d'uccello. Questi nidi vengono raccolti e scambiati ogni giorno dagli uomini Punan locali, che scalano decine di metri nei soffitti più alti della grotta arrampicandosi su pali di legno senza imbracature di sicurezza, rischiando la vita nel processo.

Il potenziale delle Grotte di Niah per informare la comprensione scientifica delle origini umane è stato riconosciuto per la prima volta nel diciannovesimo secolo, quando Wallace ha avvisato Thomas Henry Huxley - "il bulldog di Darwin" - a loro. Huxley organizzò la prima spedizione europea alle Grotte di Niah, guidato da Alfred Hart Everett nel 1878-79, ma tornò in Inghilterra con poco da mostrare per i suoi sforzi.

Le grotte dovettero attendere quasi 100 anni prima che venissero effettuati i primi scavi archeologici, guidato da Tom Harrisson dal 1954, e si è unito subito dopo dalla sua compagna Barbara Harrisson. I loro scavi durarono 13 anni fino al 1967, scavando in molte delle grotte nel complesso delle Grotte di Niah e nelle aree adiacenti.

Il loro bottino più grande è stato trovato nella Foce Occidentale, dove nel 1958 portarono alla luce il cosiddetto "Teschio Profondo". Questo era un teschio parziale, e accompagnamento delle ossa delle gambe di un individuo oggi noto per avere circa 35 anni, 000 anni.

Gli Harrisson hanno trovato un totale di 270 serie di scheletri umani nella Bocca Ovest, ma a differenza di Deep Skull, la maggior parte di essi proviene da un antico cimitero agricolo o neolitico, datato tra circa 2, 000 e 4, 000 anni.

Cimiteri e barche bare

Altre tre squadre di archeologi hanno lavorato a Niah Caves dai tempi degli Harrison.

Il primo veniva dalla Malesia, e scavato nella Foce Occidentale negli anni '70 - gli scienziati hanno trovato un cimitero dell'età del ferro, databili tra circa 500 e 2, 000 anni.

Il secondo gruppo, anche dalla Malesia, scavò una piccola area di una grotta adiacente chiamata Grotta Dipinta e trovò altri cimiteri dell'età del ferro. Questa grotta era stata scavata anche in precedenza dagli Harrisson, dove trovarono numerose bare a forma di barca e descrissero decine di dipinti che adornavano le pareti della grotta.

Il team finale proveniva dall'Università di Cambridge e si è concentrato sulla rivalutazione del precedente lavoro degli Harrisson. Tra le altre cose hanno fornito un quadro dettagliato per determinare l'età dei reperti archeologici degli Harrisson utilizzando moderne tecniche geologiche.

Dopo sei anni di pianificazione del progetto con i colleghi del Dipartimento del Museo del Sarawak, il 20 novembre 2017 abbiamo iniziato la fase successiva della ricerca archeologica a Niah Caves. Era il cinquantesimo anniversario della fine degli scavi di Harrisson, e anche l'anno del mio cinquantesimo compleanno.

Grotta dei commercianti

Abbiamo scelto di scavare in un sito chiamato Traders cave, che si trova al di fuori del complesso della Grande Grotta. Lo avevamo esaminato numerose volte ed eravamo sempre rimasti colpiti dalle sue potenzialità.

La Grotta dei Mercanti è lunga 190 metri, largo circa 30 metri e alto fino a 15 metri. Gli Harrisson scavarono una piccola fossa all'ingresso nel 1956 ma non trovarono nulla di notevole e si arresero, concentrandosi invece sulla Bocca Ovest.

Il mio team includeva persone provenienti dall'Australia, Malesia e Sri Lanka, coinvolgendo archeologi, specialisti del patrimonio e studenti volontari.

Nelle tre settimane, abbiamo scavato due quadrati in mezzo alla grotta, a circa 20 metri di distanza. Ognuno misurava un metro per un metro, e abbiamo scavato ogni strato in piccole unità o "spiedi" di cinque centimetri.

Nella prima abbiamo scavato due metri di sedimento prima di fermarci, per continuare i lavori l'anno prossimo. Nella seconda piazza, abbiamo raggiunto una profondità di 1,8 metri prima di toccare il pavimento calcareo della grotta e non abbiamo potuto scavare oltre.

Così, cosa abbiamo trovato? Nella prima piazza, abbiamo trovato diverse ossa umane tra cui frammenti di crani e parte di un osso di gamba, attraverso diversi strati. Abbiamo anche recuperato i resti di grandi mammiferi, probabilmente cervi e bovini selvatici, e un intero strato di grandi conchiglie di ostriche marine che sono state portate nella grotta dalle persone e probabilmente consumate lì. Sono stati rinvenuti anche alcuni strumenti di pietra e rocce che sembravano essere stati bruciati negli incendi accesi nella grotta.

La seconda piazza non era altrettanto ricca, ma ci ha fornito una collezione di strumenti di pietra che si estendeva per gran parte della sua profondità di quasi due metri.

Al momento, tutte le prove che abbiamo indicano che abbiamo scavato attraverso strati paleolitici. Sulla base di confronti con gli oggetti trovati dagli Harrisson nel complesso della Grande Grotta, pensiamo che i depositi di Traders Cave siano per lo più 20, 000 anni o più.

L'anno prossimo torneremo a scavare ancora per almeno due settimane. Abbiamo in programma di concentrarci sulla prima piazza, il più ricco:scaveremo fino a raggiungere il fondo della caverna, e apri anche la piazza, allargandolo per cercare più ossa umane e animali e strumenti di pietra.

Uno degli obiettivi principali del nostro lavoro sarà anche determinare l'età dei reperti e dei sedimenti a Traders Cave, usando quante più tecniche diverse possibile in modo da poter essere sicuri della loro vera età.

Questo articolo è stato originariamente pubblicato su The Conversation. Leggi l'articolo originale.