Il sommergibile è caduto dalla superficie dell'oceano più velocemente di quanto mi aspettassi. Con un forte "psssssss" l'aria uscì dai serbatoi di zavorra e la piccola imbarcazione improvvisamente si inclinò in avanti.

In pochi secondi, l'acquanauta Robert Carmichael ed io siamo stati avvolti da una vibrante sfumatura di blu, guardare striature di luce solare perforare la superficie dell'acqua. Presto una grande manta apparve dall'oscurità sottostante, scivolando dolcemente verso la nostra piccola imbarcazione prima di svanire in lontananza.

L'immersione ha avuto luogo al largo di un atollo corallino chiamato St. Joseph nelle isole esterne delle Seychelles in missione per esplorare l'Oceano Indiano. Questo specchio d'acqua è poco studiato e pochi scienziati si sono mai avventurati più in profondità della profondità massima di 100 piedi.

Per più di un mese i ricercatori di Nekton, un ente di beneficenza per la ricerca scientifica a guida britannica, hanno usato sommergibili per immergersi in profondità sotto le onde per documentare la salute dell'oceano.

Siamo arrivati ​​a St. Joseph Island nelle prime ore del mattino, e questa è stata la prima immersione in sommergibile nel nuovo sito. Il fondale marino è apparso improvvisamente sotto la nostra nave, un paesaggio che nessuno aveva mai visto prima.

Ho rapidamente scarabocchiato nel rapporto di missione la profondità e l'ora in cui abbiamo avvistato il fondo:"165 piedi, 1144 UTC." Carmichael, un veterano del mare, ha trasmesso le informazioni alla superficie tramite un telefono subacqueo. Il suo forte rumore statico sarebbe una costante della nostra immersione.

Ci siamo mossi su un fondale di roccia e sabbia e sparso corallo molle finché una grande oscurità non si è aperta davanti a noi. Carmichael ci ha fatto calare oltre il bordo di una scogliera sottomarina. La nostra profondità target era di 400 piedi.

Gli oceani coprono oltre i due terzi della superficie terrestre ma rimangono, per la maggior parte, inesplorato.

Il loro ruolo nella regolazione del nostro clima e le minacce che affrontano sono sottovalutati da molte persone, quindi le missioni scientifiche sono fondamentali per fare il punto sulla salute degli ecosistemi sottomarini.

In grado di operare fino a 1, 000 piedi, questi sommergibili con equipaggio offrono agli scienziati una comprensione unica dei cambiamenti negli habitat man mano che la luce solare diminuisce attraverso i diversi strati dell'oceano. Abbiamo planato con la corrente mentre sei telecamere montate intorno al velivolo registravano il suo viaggio. Nei mesi a venire, i ricercatori di Oxford esamineranno il filmato fotogramma per fotogramma, annotando ogni specie incontrata.

Improvvisamente una goccia d'acqua fredda è caduta sul mio braccio, l'attivazione dell'allarme. L'acqua è meglio conservata all'esterno di un sommergibile. Carmichael mi ha messo subito a mio agio:la differenza di temperatura tra l'acqua intorno a noi e il nostro sommergibile aveva creato uno strato di condensa sul portello. L'abbiamo rapidamente assorbito con gli asciugamani.

È stata la curiosità ad attirare Carmichael nell'oceano. "Volevo solo sapere cosa c'era quaggiù, " ha detto. "E 'sbalorditivo in tanti modi."

Questa curiosità ha attratto l'umanità per secoli. "La mente umana è naturalmente attratta da grandiose nozioni di esseri soprannaturali, e il mare è il mezzo ideale per loro, " ha scritto Jules Verne, autore di "20, 000 leghe sotto i mari, " forse il più grande romanzo sottomarino di tutti i tempi, che si apre con le paure per un misterioso mostro marino che affonda le navi e miete la vita dei marinai.

Trent'anni dopo aver letto il romanzo da bambino, Sono seduto in una minuscola bolla di vetro ad osservare il mondo sottomarino come il Capitano Nemo a bordo del sottomarino del romanzo, Nautilus. Siamo stranieri in questo regno, oggetti di fascino per lo squalo di barriera che si avvicina a noi, tanto curioso di noi quanto lo siamo noi.

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Even in the 19th century, Verne feared the extinction of numerous species of marine life. The fears have been proven true. A WWF report found that marine vertebrate populations have declined by almost half since the 1970s.

Fishing is no longer the sole cause. Man-made pollution, global warming and the acidification of the oceans are new challenges.

As the oceans slowly soak up heat from the atmosphere, marine species will be affected in different ways. Some will adapt. Some will migrate to cooler waters. Others will disappear, leaving a gap in ecosystems that have existed for millennia.

"I came into the Indian Ocean hoping I'd see a giant Napoleon wrasse, " Carmichael said of one of the world's largest reef fish. "Here we are, 35 days into the mission and I still haven't seen one."

Maybe we're just not diving in the right places. Maybe the reality is bleaker.

As the surveys ended and the currents became too strong to fight, the surface vessel ordered our submersible to return to the surface.

With the lights off, we floated a few minutes in the semi-darkness before the sound of ballast tanks emptying marked our slow ascent. The dark blue water around us lightened.

"The oceans are all connected and important to the quality of life for all humans, " Carmichael said. "It's worth protecting because the air we breathe and the food we eat and the oceans we swim in really do have a meaningful impact on everyone's life."

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