Più persone nel mondo si ammalano e muoiono di demenza rispetto al passato. Tra il 2000 e il 2019, il tasso di demenza è aumentato dell'86%, mentre le morti per disturbo cognitivo sono più che raddoppiate. L'allungamento della vita e l'invecchiamento della popolazione in gran parte del mondo sono in parte responsabili. Però, l'evidenza suggerisce che anche lo stile di vita e le cause ambientali possono svolgere un ruolo, vale a dire, inquinamento dell'aria, consumo eccessivo di alcol, e trauma cranico.

In una nuova ricerca, Ru et al. esplorato il ruolo dell'inquinamento atmosferico nei casi di demenza in aumento. Gli autori hanno esaminato la letteratura esistente per trovare collegamenti tra il particolato fine 2,5 (PM2,5), definito come particolato con un diametro inferiore o uguale a 2,5 micrometri, e la demenza. Il PM2.5 deriva sia da fonti antropiche che naturali, come bruciare gas per veicoli e incendi. Inoltre, le sigarette producono particolato fine, che viene inalato dal fumatore e attraverso il fumo passivo. Quando questi inquinanti entrano nel corpo, possono influenzare il sistema nervoso centrale e portare a disturbi cognitivi.

I risultati dello studio indicano che nel 2015 l'inquinamento atmosferico ha causato circa 2 milioni di casi di demenza in tutto il mondo e circa 600, 000 morti. I paesi più colpiti sono stati la Cina, Giappone, India, e gli Stati Uniti. Inoltre, Asia, Medio Oriente, e l'Africa deve far fronte a crescenti oneri a causa della malattia mentre gli standard di vita e l'inquinamento aumentano. L'analisi conclude che l'inquinamento atmosferico causa circa il 15% delle morti premature e il 7% degli anni di vita adeguati alla disabilità (che rappresenta la mortalità e la morbilità) associati alla demenza, con costi economici stimati di circa 26 miliardi di dollari.

Lo studio stabilisce che l'inquinamento atmosferico è un fattore di rischio potenzialmente significativo per la demenza. Suggerisce che ridurre l'inquinamento atmosferico può aiutare a prevenire la demenza nelle popolazioni più anziane. Però, i ricercatori notano un'elevata incertezza nella relazione. Sarà necessario un lavoro futuro che si concentri sulle regioni ad alta esposizione per chiarire meglio il collegamento.

Questa storia è ripubblicata per gentile concessione di Eos, ospitato dall'American Geophysical Union. Leggi la storia originale qui.