La visita di Papa Francesco in Perù dal 15 al 22 gennaio lo porta nell'epicentro dell'industria mineraria dell'oro informale e spesso illegale del paese, oggetto di una ricerca ambientale innovativa da parte degli scienziati della Wake Forest University.

Il pontefice si ferma il 19 gennaio a Puerto Maldonado, la capitale della regione di Madre de Dios. Nel profondo della più grande foresta tropicale rimasta sul pianeta, un centro di ricerca sponsorizzato da Wake Forest chiamato Centro per l'innovazione scientifica amazzonica (CINCIA) ha formato una partnership con diversi ministeri e università peruviane per studiare l'inquinamento da mercurio nel suolo e nei corsi d'acqua, avvelenamento da mercurio delle popolazioni indigene, e metodi di riforestazione post-mineraria.

"Sfruttiamo il potere della scienza per generare prove per un migliore processo decisionale da parte di tutte le parti interessate, comprese le comunità native amazzoniche che hanno un accesso molto limitato alle informazioni, " ha detto Luis Fernandez, Direttore Esecutivo CINCIA.

Decenni di estrazione dell'oro artigianale, che usa mercurio e acqua per estrarre scaglie d'oro dal suolo, ha lasciato parti di Madre de Dios devastate. Circa 250, 000 acri di terreno sono stati disboscati per sostenere l'estrazione dell'oro.

"Tutto il paesaggio dovrebbe assomigliare ai broccoli. Sembra deserto, " disse Miles Silman, direttore associato della scienza per CINCIA e direttore del Wake Forest Center for Energy, Ambiente e Sostenibilità. "Il settanta percento delle persone ha livelli di mercurio nel sangue al di sopra dei limiti consentiti dall'EPA. Gli ultimi popoli incontattati nella regione non hanno nemmeno visto l'estrazione, e possono avere livelli elevati di mercurio nel sangue a causa dei pesci migratori".

Gli scienziati di CINCIA hanno creato il primo impianto di biochar in Perù, studiando come creare questo carbone speciale e usarlo come ammendante per rimuovere il mercurio dal suolo. Hanno anche istituito il primo laboratorio di mercurio a Madre de Dios per studiare la misura in cui i residenti sono stati colpiti. E CINCIA sta conducendo i più grandi esperimenti di riforestazione amazzonica nelle aree minate utilizzando specie autoctone.

La struttura è stata anche un sito per la ricerca universitaria e post-laurea da parte degli studenti della Wake Forest University, compresi quelli del programma Master of Arts in Sustainability.