L'eccezionale siccità negli Stati Uniti occidentali ha messo in tensione le persone in tutta la regione dopo gli incendi da record del 2020. L'anno scorso, Il Colorado da solo ha visto i suoi tre più grandi incendi nella storia dello stato registrata, uno che bruciava alla fine di ottobre e attraversava l'arido Continental Divide ben al di sopra della linea degli alberi.

Quegli incendi non erano solo estremi. Le prove ora mostrano che la stagione degli incendi del 2020 ha spinto questi ecosistemi a livelli di combustione senza precedenti per almeno 2, 000 anni.

quella prova, che descriviamo in uno studio pubblicato il 14 giugno, 2021, serve come esempio che fa riflettere di come il cambiamento climatico sta alterando gli ecosistemi da cui dipendono vite ed economie. Uno studio precedente quasi un decennio fa avvertiva che entro la metà del 21° secolo, il riscaldamento climatico potrebbe aumentare la combustione oltre i livelli storici e trasformare alcune foreste delle Montagne Rocciose. I nostri risultati mostrano che tali cambiamenti nell'attività degli incendi sono ora in corso.

Entrare in un territorio inesplorato

Come paleoecologi, scienziati che studiano come e perché gli ecosistemi sono cambiati in passato, abbiamo trascorso decenni a ricercare come gli incendi, il clima e le foreste cambiano nel tempo.

Eravamo in grado di guardare al passato quando si verificavano eventi rari come grandi incendi e dire "l'abbiamo già visto prima e i nostri ecosistemi si sono generalmente ripresi". Negli ultimi anni, però, è diventato sempre più chiaro che molti ecosistemi stanno entrando in un territorio inesplorato.

Assistendo agli incendi eccezionalmente grandi che bruciano nelle foreste ad alta quota nel 2020, insolitamente tardi nella stagione, ci siamo chiesti se stessimo vivendo qualcosa di veramente senza precedenti.

In Colorado e nel Wyoming, i più grandi incendi del 2020 stavano bruciando in una regione in cui i nostri team di ricerca hanno trascorso oltre 15 anni a sviluppare registrazioni della storia degli incendi e del cambiamento dell'ecosistema dai materiali conservati nel fondo dei laghi. Questo lavoro si è concentrato sulla comprensione di come il cambiamento climatico potrebbe un giorno influenzare gli incendi boschivi. Abbiamo guardato a quei record per una risposta.

Prove di incendi del passato conservate nei sedimenti lacustri

Quando un fuoco brucia una foresta, invia piccoli frammenti di carbone nell'aria. Se un lago è nelle vicinanze, parte di quel carbone si depositerà sul fondo, aggiungendo agli strati che si accumulano ogni anno. Immergendo un lungo tubo nel fango ed estraendo un nucleo, possiamo esaminare la storia del paesaggio circostante, rivelata negli strati di tutto ciò che è andato a fondo nel corso di migliaia di anni.

La datazione al carbonio degli aghi e dei ramoscelli degli alberi ci aiuta a determinare l'età di ogni strato in un nucleo. Il polline conservato nei sedimenti può dirci cosa è cresciuto nelle vicinanze. E densi strati di carbone ci dicono quando gli incendi hanno bruciato.

Abbiamo usato tali registrazioni di incendi del passato conservati nei sedimenti di 20 laghi nelle Montagne Rocciose centrali. In totale, le dozzine di ricercatori che hanno aiutato ad analizzare questi nuclei ne contavano oltre 100, 000 piccoli pezzi di carbone, all'interno delle migliaia di strati di 0,5 centimetri di sedimenti lacustri esaminati. L'identificazione di aumenti distinti nell'accumulo di carbone all'interno dei nuclei ci consente di stimare quando gli incendi hanno bruciato intorno a un lago, e confrontare i modelli di oggi con quelli del lontano passato.

Il risultato:il vasto incendio nel 21° secolo non ha precedenti in questa regione negli ultimi 2, 000 anni.

Brucia quasi il doppio rispetto al passato

Abbiamo stimato che gli incendi bruciassero le foreste intorno a ciascun lago una volta ogni 230 anni, in media, negli ultimi 2, 000 anni. Solo nel 21° secolo, la velocità di combustione è quasi raddoppiata, con un incendio che ora dovrebbe bruciare un dato punto una volta ogni 117 anni.

Ancora più sorprendente, gli incendi nel 21° secolo stanno ora bruciando il 22% più spesso rispetto al più alto tasso di incendio raggiunto nei precedenti 2, 000 anni.

Quel record precedente è stato stabilito intorno all'1, 100 anni fa, durante quella che è nota come l'anomalia climatica medievale. L'emisfero settentrionale a quel tempo era di 0,3 C (0,5 F) più caldo rispetto alla media del XX secolo. Le foreste subalpine nelle Montagne Rocciose centrali durante l'Anomalia climatica del primo medioevo bruciavano in media una volta ogni 150 anni. Per mettere la temperatura di quel periodo in prospettiva, l'emisfero settentrionale nel 2020 era di 1,28 C (2,3 F) al di sopra della media del 20 ° secolo.

In uno studio precedente basato su un sottoinsieme degli stessi record, l'anomalia climatica medievale si è distinta come un presagio di ciò che potrebbe accadere mentre le foreste delle Montagne Rocciose si riscaldavano. La ricerca nella foresta boreale dell'Alaska centrale ha anche documentato incendi senza precedenti negli ultimi decenni.

Il cambiamento climatico è il colpevole, con complici

La ricerca collega chiaramente i recenti aumenti dell'attività degli incendi in tutto l'Occidente a un clima sempre più caldo, estati secche e cambiamenti climatici causati dall'uomo. La nostra prova mostra che il tasso di combustione negli ultimi 2, 000 anni hanno anche registrato variazioni più piccole nel clima nelle Montagne Rocciose centrali.

più caldo, condizioni più asciutte rendono la vegetazione più infiammabile, caricare i dadi per la possibilità di grandi incendi. Attività umane, una storia di soppressione della maggior parte degli incendi e degli alberi uccisi dagli insetti influenza tutti quando, dove e come bruciano i fuochi. Queste influenze variano in Occidente e ognuna è stratificata sopra quella più calda, condizioni più aride del 21° secolo.

Adattarsi a un futuro diverso dal passato sarà una sfida significativa per i gestori del territorio, politici e comunità. Ridurre le minacce dell'aumento degli incendi richiede sia la lotta ai cambiamenti climatici sia l'apprendimento di modalità di vita che contribuiscano a rendere le nostre comunità più resistenti al nostro futuro a rischio di incendio.

Questo articolo è stato ripubblicato da The Conversation con una licenza Creative Commons. Leggi l'articolo originale.