L'inquinamento da microplastiche dei corsi d'acqua è diventato una grande preoccupazione, con i minuscoli pezzi di plastica che entrano nelle reti alimentari e potenzialmente hanno effetti dannosi su animali e persone. Inoltre, le microplastiche possono fungere da terreno fertile per i batteri resistenti agli antibiotici. Ora, ricercatori che riferiscono in Scienze e tecnologie ambientali hanno analizzato i geni di resistenza agli antibiotici (ARG) su cinque tipi di microplastiche in diverse località lungo il fiume Beilun in Cina, trovando abbondanze molto più elevate nelle regioni urbane rispetto a quelle rurali.

Nei fiumi, le principali fonti di microplastiche includono le fibre tessili provenienti dal riciclaggio, frammenti di bottiglia d'acqua, e pellicole da sacchetti e involucri. Prevalgono anche nei fiumi i batteri resistenti agli antibiotici e gli ARG, introdotti attraverso lo scarico delle acque reflue e il deflusso urbano o agricolo.

Le microplastiche possono fungere da superficie favorevole per la colonizzazione dei batteri e la crescita in biofilm, dove possono diffondere gli ARG tra di loro. Li Cui e colleghi hanno voluto esaminare la prevalenza e la diversità degli ARG sulle microplastiche nel fiume Beilun, che scorre dalle zone rurali montuose attraverso le città cinesi e vietnamite prima di entrare nel Golfo di Beibu.

I ricercatori hanno immerso campioni di cinque tipi di microplastiche nel fiume Beilun in 14 siti con diversi livelli di urbanizzazione. Dopo 30 giorni, hanno raccolto le microplastiche e utilizzato la reazione a catena della polimerasi quantitativa ad alto rendimento per analizzare quasi tutti i tipi di ARG e gli elementi genetici mobili che aiutano a diffonderli tra i batteri.

Gli ARG rilevati hanno conferito resistenza a quasi tutte le principali classi di antibiotici utilizzati nell'uomo e negli animali. L'abbondanza di questi geni ed elementi genetici è aumentata di circa 1, 000 volte dalle aree rurali a quelle urbane. Inoltre, la diversità degli ARG è aumentata. Dei cinque tipi di plastica, il polipropilene aveva la più alta abbondanza di ARG e il maggior rischio di diffusione dei geni, forse a causa della sua superficie più ampia e della capacità di rilasciare materia organica disciolta. Questi risultati indicano che l'urbanizzazione introduce molti nuovi ARG nei fiumi da fonti come fognature, dicono i ricercatori.