Gran parte del West americano è stato colpito da un caldo soffocante questa settimana quando una cupola ad alta pressione si combina con la peggiore siccità della storia moderna per far salire le temperature a tre cifre, record di crollo anche prima dell'inizio ufficiale dell'estate.

I massimi giornalieri record sono stati registrati questa settimana in alcune parti dell'Arizona, California, Nuovo Messico, Montana, Wyoming e Utah. Fenice, che sta cuocendo in uno dei climi più caldi degli Stati Uniti occidentali, ha raggiunto un record di 118 gradi (48 gradi Celsius) giovedì e si prevedeva di raggiungere i 116 gradi (46 gradi Celsius) venerdì e sabato.

"Il caldo record molto pericoloso dovrebbe continuare oggi attraverso i deserti con massimi ben al di sopra della norma, "Lo staff di Phoenix del National Weather Service ha scritto su Facebook. "Un ottimo giorno per stare in casa".

PERCHÉ IL WEST AMERICANO È COS CALDO QUESTA SETTIMANA?

Il calore proviene da un sistema ad alta pressione sull'ovest, una fibbia nei venti della corrente a getto che si muovono attraverso gli Stati Uniti e vaste aree di terreno prosciugate da una siccità storica, disse Marvin Perca, un meteorologo senior per l'agenzia di Phoenix.

Lui e altri scienziati affermano che l'ondata di caldo è insolita perché è arrivata prima e dura più a lungo rispetto alla maggior parte degli anni.

"Giugno dell'anno scorso, le cose sembravano abbastanza normali, " ha osservato Park Williams, un'università della California, Los Angeles, scienziato del clima e del fuoco. "Le ondate di calore da record sono arrivate in agosto e settembre".

Ma con un'ondata di caldo così precoce quest'anno, "questa potrebbe essere la punta dell'iceberg, " ha detto Williams.

QUALI RUOLI HANNO LA SICCITÀ E IL CAMBIAMENTO CLIMATICO?

Un periodo di siccità durato due decenni che alcuni scienziati chiamano "mega siccità" ha risucchiato l'umidità dal suolo in gran parte degli Stati Uniti occidentali. I ricercatori hanno affermato in uno studio pubblicato l'anno scorso sulla rivista Science che il cambiamento climatico causato dall'uomo legato all'emissione di gas serra può essere responsabile di circa la metà della siccità storica.

Gli scienziati che studiano il periodo secco iniziato nel 2000 hanno esaminato un'area di nove stati dall'Oregon e dal Wyoming attraverso la California e il New Mexico e ne hanno trovato solo un altro leggermente più grande. Quella siccità iniziò nel 1575, un decennio dopo sant'Agostino, Florida, è stata fondata e prima che i pellegrini sbarcassero a Plymouth Rock nel 1620.

Il caldo può essere legato alla siccità che inaridisce il paesaggio. Normalmente, parte del calore del sole fa evaporare l'umidità nel terreno, ma gli scienziati dicono che il suolo occidentale è così secco che invece quell'energia rende l'aria ancora più calda.

"Quando il terreno è bagnato, le ondate di calore non sono così male, " ha detto Williams, che ha calcolato che il suolo nella metà occidentale della nazione è il più secco dal 1895. "Ma se è secco, siamo a rischio estremo".

IN CHE MODO I RECENTI INCENDI DI CAMPO INCLUDE IN QUESTO?

Gli scienziati affermano che gli incendi scoppiati negli ultimi giorni sono stati alimentati dal caldo eccessivo in tutta la regione. Il cambiamento climatico contribuisce alle condizioni di siccità e aumenta la probabilità che alberi e arbusti prendano fuoco.

Almeno 14 nuovi incendi sono scoppiati questa settimana nel Montana e nel Wyoming mentre il caldo record ha innescato un inizio anticipato della stagione degli incendi. I vigili del fuoco hanno anche combattuto incendi in Arizona e New Mexico.

"Dal punto di vista del potenziale di incendio, cosa è capace quest'anno, è certamente molto più grave di quanto abbiamo visto in passato, "Gina Palma, meteorologa degli incendi del Dipartimento dell'agricoltura degli Stati Uniti, ha dichiarato giovedì in un briefing sul clima.

Palma ha affermato che i rischi di incendio legati alla siccità sono stati particolarmente pronunciati ad altitudini più elevate in gran parte degli Stati Uniti occidentali, dalle Montagne Rocciose verso il sud-ovest e parti della California.

"Vedrai un comportamento di fuoco molto estremo, certamente condizioni che normalmente non vedremmo a giugno, " lei disse.

È QUESTA LA NUOVA NORMALE?

Un numero crescente di studi scientifici sta concludendo che le ondate di calore in alcuni casi possono essere direttamente attribuite ai cambiamenti climatici, ha detto Kristie L. Ebi, professore al Center for Health and the Global Environment dell'Università di Washington.

Ciò significa che gli Stati Uniti occidentali e il resto del mondo possono aspettarsi ondate di calore più estreme in futuro, a meno che i funzionari non si spostino per ridurre le emissioni di gas serra, Ebi e altri scienziati dicono.

Uno studio del mese scorso ha stimato la percentuale e il numero di decessi per calore ogni anno che possono essere attribuiti al cambiamento climatico causato dall'uomo. Comprendeva circa 200 città degli Stati Uniti e ne trovava più di 1, 100 morti all'anno per il caldo causato dai cambiamenti climatici, che rappresentano circa il 35% di tutte le morti per calore nel paese.

In media ogni anno, Phoenix ha 23 morti per calore provocate dal clima, Los Angeles ne ha 21 e Tucson ne ha 13, lo studio ha detto.

"Il cambiamento climatico ci sta danneggiando ora, " disse Ebi. "È un problema futuro, ma è anche un problema attuale".

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