Un team internazionale di ricercatori ha trovato un modo per isolare i singoli contributori di metano nel bacino del Permiano. Nel loro articolo pubblicato sulla rivista Progressi scientifici, il gruppo descrive l'utilizzo di immagini satellitari per isolare i siti che rilasciano grandi quantità di metano nell'atmosfera nel bacino del Permiano.

Il Bacino Permiano è un grande bacino sedimentario situato nel sud-ovest degli Stati Uniti. Comprende parti del Texas e del New Mexico, ed è diventata una delle principali fonti di estrazione di petrolio di scisto e gas naturale. Ricerche precedenti hanno dimostrato che come parte dell'estrazione di petrolio di scisto e gas naturale, i gas vengono rilasciati nell'atmosfera. Per prevenire questi rilasci, la maggior parte delle operazioni di estrazione brucia il gas non appena viene rilasciato. Ma, come hanno scoperto i ricercatori con questo nuovo sforzo, queste operazioni nel bacino del Permiano mancano di gran parte delle emissioni di metano, che si scaricano nell'atmosfera come gas serra. Ricerche precedenti hanno suggerito che fino al 20% di tutte le emissioni di metano negli Stati Uniti provengono dal bacino del Permiano.

Gli sforzi precedenti per misurare e monitorare le emissioni di gas nei singoli siti di estrazione e lavorazione di petrolio di scisto e gas naturale hanno comportato l'uso di sensori a terra. Ma questi sforzi hanno avuto un successo limitato a causa delle dimensioni delle aree studiate. In questo nuovo sforzo, i ricercatori si sono rivolti a satelliti dotati di capacità iperspettrali, quali bande di immagine dello spettro elettromagnetico. L'analisi delle immagini di queste fonti ha consentito di misurare le quantità di gas emesse da sorgenti relativamente piccole sul terreno.

Studiando le immagini dei satelliti cinesi Gaofen-5 e ZY1 e della missione italiana PRISMA, i ricercatori sono stati in grado di isolare le singole fonti di emissioni di metano nel bacino del Permiano. Hanno individuato 37 pennacchi di metano da singole fonti che avevano emissioni superiori a 500 chilogrammi all'ora. Stimano che le fonti che hanno trovato contribuiscono tra il 31 e il 53% di tutte le emissioni nelle parti del bacino che hanno studiato. Suggeriscono inoltre che gli attuali metodi per prevenire le emissioni di metano nell'industria di estrazione del petrolio di scisto e del gas naturale nel bacino del Permiano non sono sufficienti:le emissioni effettive rappresentano un importante contributo al riscaldamento globale.

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