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    È improbabile che la degradazione degli idrati di gas causi un massiccio rilascio di gas serra

    Riepilogo dei luoghi in cui si trova l'idrato di gas sotto il fondo marino, nelle zone di permafrost, e sotto alcune lastre di ghiaccio, insieme ai processi (mostrati in rosso) che distruggono il metano (pozzi) nei sedimenti, oceano, e atmosfera. I cerchi di colore diverso indicano diverse fonti di metano. È probabile che gli idrati di gas si decompongano ora sulle piattaforme continentali poco profonde nell'Oceano Artico e al limite della stabilità degli idrati di gas sui margini continentali (1000-1650 piedi). Credito:Ruppel e Kessler (2017). (Dominio pubblico.)

    È improbabile che la scomposizione degli idrati di metano dovuta al riscaldamento climatico provochi il rilascio di enormi quantità di metano nell'atmosfera, secondo una recente revisione interpretativa della letteratura scientifica eseguita dall'U.S. Geological Survey e dall'Università di Rochester.

    idrato di metano, chiamato anche idrato di gas, è un fenomeno naturale, forma simile al ghiaccio di metano e acqua che è stabile in un intervallo ristretto di condizioni di pressione e temperatura. Queste condizioni si trovano principalmente nei sedimenti sottomarini a profondità d'acqua superiori a 1000-1650 piedi e dentro e sotto il permafrost (terreno permanentemente ghiacciato) ad alte latitudini. Gli idrati di metano sono distinti dal gas naturale convenzionale, gas di scisto, e giacimenti di metano da carbone e non sono attualmente sfruttati per la produzione di energia, sia negli Stati Uniti che nel resto del mondo.

    Su scala globale, i depositi di idrati di gas immagazzinano enormi quantità di metano a profondità relativamente basse, rendendoli particolarmente suscettibili agli sbalzi di temperatura che accompagnano il cambiamento climatico. Il metano stesso è anche un potente gas serra, e alcuni ricercatori hanno suggerito che il metano rilasciato dalla scomposizione dell'idrato di gas durante eventi climatici passati potrebbe aver esacerbato il riscaldamento globale.

    La nuova revisione conclude che l'attuale riscaldamento delle acque oceaniche sta probabilmente causando la rottura dei depositi di idrati di gas in alcune località. Però, non solo le emissioni annuali di metano nell'oceano dagli idrati di gas degradanti sono molto inferiori alle emissioni di gas serra nell'atmosfera dovute alle attività umane, ma la maggior parte del metano rilasciato dagli idrati di gas non raggiunge mai l'atmosfera. Anziché, il metano rimane spesso nei sedimenti sottomarini, si dissolve nell'oceano, o viene convertito in anidride carbonica dai microbi nei sedimenti o nella colonna d'acqua.

    Idrato di gas (bianco, materiale simile al ghiaccio) sotto roccia carbonatica autigena che è incrostata di cozze chemiosintetiche di acque profonde e altri organismi sul fondo marino del Golfo del Messico settentrionale a 966 m (~3170 piedi) di profondità dell'acqua. Sebbene l'idrato di gas che si forma sul fondo del mare non sia una componente importante dell'inventario globale degli idrati di gas, depositi come questi dimostrano che il metano e altri gas attraversano il fondo marino ed entrano nell'oceano. Credito:la fotografia è stata scattata dal veicolo telecomandato Deep Discoverer nell'aprile 2014 ed è per gentile concessione del programma di ricerca e esplorazione oceanica della National Oceanic and Atmospheric Administration.

    La revisione presta particolare attenzione agli idrati di gas al di sotto dell'Oceano Artico, dove alcuni studi hanno osservato tassi elevati di trasferimento di metano tra l'oceano e l'atmosfera. Come notato dagli autori, il metano emesso nell'atmosfera nell'Oceano Artico non è stato direttamente ricondotto alla scomposizione dell'idrato di gas in risposta ai recenti cambiamenti climatici, né come conseguenza del riscaldamento a lungo termine dalla fine dell'ultima era glaciale.

    "La nostra recensione è il culmine di quasi un decennio di ricerche originali da parte dell'USGS, il mio coautore, il professor John Kessler dell'Università di Rochester, e molti altri gruppi della comunità, ", ha affermato la geofisica dell'USGS Carolyn Ruppel, chi è l'autore principale del documento e supervisiona il progetto USGS Gas Hydrates. "Dopo così tanti anni trascorsi a determinare dove si scompongono gli idrati di gas e a misurare il flusso di metano all'interfaccia mare-aria, suggeriamo che mancano prove conclusive per il rilascio di metano correlato agli idrati nell'atmosfera".

    Il professor Kessler spiega che, "Anche dove vediamo emissioni leggermente elevate di metano all'interfaccia mare-aria, la nostra ricerca mostra che questo metano è raramente attribuibile alla degradazione dell'idrato di gas".

    Un campione di idrato di gas dal pozzo di prova Mallik in Canada. Credito:Credito:USGS.

    La revisione riassume quanto gas idrato esiste e dove si verifica; identifica le sfide tecniche associate alla determinazione dell'origine del metano atmosferico con la decomposizione dell'idrato di gas; ed esamina le ipotesi dei gruppi intergovernativi sui cambiamenti climatici, che hanno tipicamente attribuito una piccola quantità di emissioni annuali di metano in atmosfera alle fonti di idrati di gas.

    La revisione valuta anche sistematicamente diversi ambienti per valutare la suscettibilità degli idrati di gas in ogni luogo al riscaldamento climatico e affronta il potenziale impatto ambientale di un rilascio accidentale di gas associato a un ipotetico pozzo che produce metano da depositi di idrati di gas.

    Virginia Burkett, Direttore associato USGS per il cambiamento climatico e dell'uso del suolo, notato, "Questo documento di revisione fornisce una sintesi veramente completa delle conoscenze sull'interazione degli idrati di gas e del clima durante il periodo contemporaneo. Gli autori sono sobri, analisi e conclusioni basate sui dati sfidano la percezione popolare che il riscaldamento del clima porterà a un rilascio catastrofico di metano nell'atmosfera a causa della rottura degli idrati di gas».

    Un campione di gas idrato da sedimenti sotto l'Oceano Indiano. Credito:USGS. (dominio pubblico.)




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