Gli attuali tassi di emissioni di plastica a livello globale possono innescare effetti che non saremo in grado di invertire, sostiene un nuovo studio condotto da ricercatori svedesi, Norvegia e Germania pubblicato il 2 luglio in Scienza . Secondo gli autori, l'inquinamento da plastica è una minaccia globale, e le azioni per ridurre drasticamente le emissioni di plastica nell'ambiente sono "la risposta politica razionale".

La plastica si trova ovunque sul pianeta:dai deserti e dalle cime delle montagne agli oceani profondi e alla neve artica. A partire dal 2016, stime delle emissioni globali di plastica nei laghi del mondo, fiumi e oceani variavano da 9 a 23 milioni di tonnellate all'anno, con una quantità simile emessa annualmente sulla terra. Si prevede che queste stime raddoppieranno entro il 2025 se si applicano gli scenari normali.

"La plastica è profondamente radicata nella nostra società, e si disperde nell'ambiente ovunque, anche in paesi con buone infrastrutture per la gestione dei rifiuti, "dice Matthew MacLeod, Professore all'Università di Stoccolma e autore principale dello studio. Dice che le emissioni sono in aumento anche se la consapevolezza sull'inquinamento da plastica tra gli scienziati e il pubblico è aumentata in modo significativo negli ultimi anni.

Questa discrepanza non è sorprendente per Mine Tekman, un dottorato di ricerca candidato all'Istituto Alfred Wegener in Germania e coautore dello studio, perché l'inquinamento da plastica non è solo un problema ambientale ma anche “politico ed economico”. Ritiene che le soluzioni attualmente offerte, come le tecnologie di riciclaggio e pulizia, non sono sufficienti, e che dobbiamo affrontare il problema alla radice.

"Il mondo promuove soluzioni tecnologiche per il riciclaggio e per rimuovere la plastica dall'ambiente. Come consumatori, crediamo che quando separiamo adeguatamente i nostri rifiuti di plastica, tutto sarà magicamente riciclato. Tecnologicamente, il riciclaggio della plastica ha molti limiti, e i paesi che hanno buone infrastrutture hanno esportato i loro rifiuti di plastica in paesi con strutture peggiori. La riduzione delle emissioni richiede azioni drastiche, come limitare la produzione di plastica vergine per aumentare il valore della plastica riciclata, e vietare l'esportazione di rifiuti di plastica a meno che non si tratti di un paese con un riciclaggio migliore", afferma Tekman.

Un inquinante poco reversibile di aree remote dell'ambiente

La plastica si accumula nell'ambiente quando le quantità emesse superano quelle rimosse dalle iniziative di pulizia e dai processi ambientali naturali, che si verifica con un processo a più fasi noto come invecchiamento.

"L'invecchiamento della plastica avviene a causa di molti processi diversi, e abbiamo fatto molta strada per comprenderli. Ma gli agenti atmosferici cambiano costantemente le proprietà dell'inquinamento da plastica, che apre nuove porte a più domande, "dice Hans Peter Arp, ricercatore presso l'Istituto geotecnico norvegese (NGI) e professore presso l'Università norvegese di scienza e tecnologia (NTNU) che è anche coautore dello studio. "La degradazione è molto lenta e non è efficace nel fermare l'accumulo, quindi l'esposizione alla plastica stagionata non farà che aumentare, " dice Arp. La plastica è quindi un "inquinante scarsamente reversibile", sia per le sue continue emissioni che per la persistenza ambientale.

Gli ambienti remoti sono particolarmente minacciati come co-autore Annika Jahnke, ricercatore presso il Centro Helmholtz per la ricerca ambientale (UFZ) e professore presso la RWTH Aachen University spiega:

"In ambienti remoti, i detriti di plastica non possono essere rimossi con le pulizie, e l'invecchiamento di oggetti di plastica di grandi dimensioni porterà inevitabilmente alla generazione di un gran numero di particelle micro e nanoplastiche, nonché alla lisciviazione di sostanze chimiche aggiunte intenzionalmente alla plastica e ad altre sostanze chimiche che rompono la struttura del polimero plastico. Così, la plastica nell'ambiente è un obiettivo in costante movimento di crescente complessità e mobilità. Dove si accumula e quali effetti può causare sono difficili o forse addirittura impossibili da prevedere".

Un potenziale punto critico di danni ambientali irreversibili

Oltre ai danni ambientali che l'inquinamento da plastica può causare da solo per impigliamento di animali ed effetti tossici, potrebbe anche agire in combinazione con altri fattori di stress ambientale in aree remote per innescare effetti ad ampio raggio o addirittura globali. Il nuovo studio presenta una serie di esempi ipotetici di possibili effetti, compreso l'esacerbazione del cambiamento climatico a causa dell'interruzione della pompa globale del carbonio, e la perdita di biodiversità nell'oceano dove l'inquinamento da plastica agisce come ulteriore fattore di stress per la pesca eccessiva, perdita di habitat in corso causata da cambiamenti nella temperatura dell'acqua, apporto di nutrienti ed esposizione chimica.

presi tutti insieme, gli autori vedono la minaccia che la plastica emessa oggi possa innescare su scala globale, impatti scarsamente reversibili in futuro come "motivazione convincente" per azioni su misura per ridurre fortemente le emissioni.

"Proprio adesso, stiamo caricando l'ambiente con quantità crescenti di inquinamento plastico scarsamente reversibile. Finora, non vediamo prove diffuse di conseguenze negative, ma se l'invecchiamento della plastica provoca un effetto davvero negativo, probabilmente non saremo in grado di invertirlo, " avverte MacLeod. "Il costo di ignorare l'accumulo di inquinamento plastico persistente nell'ambiente potrebbe essere enorme. La cosa razionale da fare è agire il più rapidamente possibile per ridurre le emissioni di plastica nell'ambiente".